第十六章

作者：highlord-wolnir

直到她们走远，列娜塔才转身，对着依旧有些心神不宁的泽丽，露出了一个神秘的微笑。

“好了，趁着我们的小‘岩雀’小姐去洗脚的功夫，”列娜塔慵懒地靠回沙发，翘起她那双穿着黑色金底短靴的修长美腿，金色的瞳孔中闪烁着回忆与讲述的光芒，“我来跟你好好介绍一下，几个月前，我究竟是怎么……和这位‘潜力无穷’的塔莉亚小姐相遇的。”

国风暴星域边缘，瓦洛兰二号星如同一个巨大的、溃烂的金属疮疤，镶嵌在冰冷虚空中。其内部，祖安巢都层层叠叠的结构向下延伸，仿佛永无止境的深渊。在下巢那片被遗忘的、连最基本的秩序都已成为奢侈品的区域，生活着无数如尘埃般渺小、又如蟑螂般坚韧的生命。塔莉亚，便是这其中一粒尚未被彻底磨去光泽的尘埃。

她的过去，与恶魔、亚空间、乃至任何超自然力量都毫无瓜葛。在长达十四年的人生里，她是一个符合国教最严苛判断标准——倘若真有国教牧师愿意浪费目光投向下巢这等污秽之地——的普通女孩。不，甚至比“普通”更“安全”。她身上检测不出丝毫灵能天赋的波动，这在充斥着变异与隐性灵能者的巢都底层，几乎算是一种罕见的“纯净”。她的性格腼腆到了近乎怯懦的地步，声音总是细细的，不敢与陌生人对视超过三秒，受到一点点惊吓就会像受惊的小动物般缩起肩膀。那双总是低垂的浅褐色眼眸里，盛满的是对世界的谨慎观察，而非任何狂热的信仰或野心。

她和她的父母——一对同样沉默寡言、在生活的重压下脊背早已佝偻的中年拾荒者——一起，居住在由废弃管道和生锈板材拼凑而成的、摇摇欲坠的棚屋里。他们的生活半径极少超出所属街区那几个纵横交错的、永远弥漫着酸臭空气和昏暗光线的巷道。每日的工作，便是在更深处、更危险的底巢边缘地带，在那堆积如山的工业垃圾、报废机械零件和偶尔能发现的、未被完全腐蚀的古老废弃物中，用粗糙的双手和简单的工具，翻捡着任何可能换取微薄信用点或食物的东西。她的父亲擅长辨别金属种类和纯度，母亲则对尚能使用的电子元件有着敏锐的眼光，而塔莉亚，她似乎继承并融合了父母的特长，更添了一份少女特有的细致耐心，往往能在被他人遗漏的角落，发现一些小巧却颇具价值的“宝贝”，比如一枚镶嵌着碎宝石（可能是玻璃）的古老胸针断扣，或者一小块能量几乎耗尽但结构完整的微缩数据板。

生活无疑是贫苦的。饥饿是常客，寒冷在通风管道的呜咽声中如影随形，疾病和意外伤害更是悬在头顶的利剑。但在这贫苦之中，却有一种简单到近乎质朴的幸福。父母虽然言语不多，但望向彼此和女儿的眼神里，有着无需言说的关切与依靠。每日劳作归来，一家人围坐在用废旧电池改造的、光线摇曳的小取暖器旁，分享着当天收获换来的、勉强果腹的食物（通常是合成营养膏混着少许野菜，运气好时能有块硬如石头的黑面包），计算着距离下个月“街区管理费”（实为保护费）还差多少，偶尔因塔莉亚找到一件“大货”而露出短暂的笑容——这些构成了塔莉亚世界稳定的基石。

更难得的是，

或许是继承了父母善良的本性，或许是那种深入骨髓的、对他人苦难的感同身受，塔莉亚在自身尚且艰难的情况下，依然保留着一份柔软的怜悯。她会偷偷省下小半块自己的营养膏，用旧布包好，悄悄塞给街区角落里那个总是蜷缩着的、失去了一条腿的老拾荒者；她会用自己攒了很久、原本想换一双不那么漏风袜子的几个零碎信用点，买来最廉价的消炎药膏，送给隔壁棚户那对因为孩子高烧不退而急得团团转的年轻夫妻；她会耐心地帮更小的孩子从纠缠的废铁丝网中脱身，哪怕自己的裙摆被钩破。这些微不足道的善举，并未期待任何回报，却像黑暗中偶尔擦亮的火柴，微弱，却真实地温暖着那个冰冷街区的一角。因此，尽管塔莉亚腼腆少言，在她生活的那一小片街区，认识她的人提起她，总会带着一丝难得的温和，称她为“那个心善的塔莉亚丫头”。她广结善缘，尽管这“缘”薄如蝉翼，脆弱不堪。

她前十四年的日子，便这样在贫穷、简单、带着些许微光的轨迹中缓缓流淌。她的身体也在悄然生长，如同石缝中挣扎而出的小草。虽然长期营养不良使得她比同龄女孩显得更加纤细单薄，但拾荒者攀爬、跋涉的日常，却赋予了她一种内在的、不易察觉的柔韧与力量。尤其是她的双腿，那是她谋生和行走的工具。常年包裹在母亲用旧布料改制的、粗糙的裤子里，或是偶尔幸运得到一双半旧但还算完整的工装裤下，那双腿还远未展现出日后那种被黑色裤袜勾勒出的、诱人而危险的特质，但它们笔直、匀称，小腿的线条因为日常行走和偶尔的攀爬而显得结实，脚踝纤细。她的双脚则永远被一双从垃圾堆里捡来、经过反复修补的、厚重的劳动皮靴紧紧包裹。靴子太大，她不得不塞进更多的破布来填充空隙，靴头磨损严重，鞋底几乎磨平，走起路来并不舒服，但却是她抵御地面碎石、金属碎屑和不明污物的唯一屏障。她很少在外人面前脱下靴子，一方面是因为害羞，另一方面，那双终日在汗湿与尘污中煎熬的脚，想必也谈不上美观。她自己洗澡时，会匆匆用少量珍贵的水擦拭双脚，看着那因为长期挤压而有些发红、长着薄茧的脚掌和微微变形的脚趾，心里只有对一双合脚新鞋的朴素渴望，绝无半分对“美”的遐想。

灾难的降临，往往毫无预兆，尤其对于塔莉亚这样身处帝国最底层、信息闭塞如聋哑的个体而言。那场席卷了瓦洛兰二号星多个巢都、被后世官方记录为“堕落之潮”的混沌联合入侵，在爆发初期，其混乱与毁灭的波澜尚未完全渗透到祖安巢都最底层、最边缘的这片区域。战区主要集中在中巢关键设施、太空港、以及连接其他巢都的干线隧道附近。底巢，这片被所有人遗忘的废墟，在战争双方的战略棋盘上，都暂时属于“不存在的空白地带”。

因此，在那个改变一切的日子，塔莉亚如同往常一样，在天未亮（下巢永远昏暗，所谓天亮只是某些区域照明系统的定时增强）时就背起那个磨损严重的背篓，告别父母，独自一人向下巢与底巢交接的更深区域进发。最近她发现了一条半坍塌的旧货运管道，据说那里曾经是一个小型精密零件加工厂的废弃仓库，虽然已被拾荒者们光顾过

多次，但她总觉得深处可能还有遗漏。她需要为母亲即将到来的命名日攒一点惊喜——或许是一小块相对干净的、能做头巾的布料，或者几颗颜色鲜艳的、可能是塑料的珠子。

她在散发着霉味、机油味和更难以言喻气味的管道和废墟间攀爬、摸索了整整一个白天。收获谈不上丰硕，但也并非全无所得：几枚锈蚀但形制特殊的齿轮，一小卷疑似某种导体的银色金属丝，甚至在一个锈死的铁柜角落里，摸到了一个用油布包裹的、沉甸甸的金属方块，上面刻着模糊的符文，她不认识，但感觉或许能卖给那些对“古老物件”感兴趣的摊贩。背篓渐渐有了分量，塔莉亚擦了擦额角的汗，估算着时间，决定返程。她还需要走很长的路才能回到位于下巢稍上层区域的家中。

返程的路，她选择了一条相对熟悉的、沿着废弃排水渠边缘的狭窄小道。这条路人迹罕至，因为气味更难闻，路面也更湿滑，但可以节省不少时间。她小心翼翼地走着，厚重的皮靴踩在湿滑的、生长着恶心苔藓的水泥残块上，发出“啪嗒、啪嗒”的声响。她的双腿机械地迈动着，肌肉因为一天的劳累而微微酸痛，但步伐依然稳定。靴子里的双脚已经感到闷热和潮湿，脚趾在汗湿的袜子里不安地扭动，渴望解放。

然而，随着她逐渐接近通常该有人烟的街区边缘，一种异样的寂静开始笼罩四周。这不是夜晚的沉睡，而是一种死寂。往常这个时候，尽管昏暗，但总会有零星的拾荒者归家的身影，会有棚屋里透出的微弱火光和低语，会有孩童压抑的哭泣或流浪变异犬翻找垃圾的窸窣声。但今天，什么都没有。街道空旷得可怕，仿佛所有生命都在一瞬间被无形的巨口吞噬了。

塔莉亚的心开始不安地跳动。她试图为自己找理由：或许是国教一月一度（实际上频率远高于此，但她记不清）的强制性街区传教活动提前了？大家都被集中到那个废弃的仓储广场去了？或者，是某个较大的黑帮正在附近进行“清场”行动，征收“特别税”？类似的事情虽然不常发生，但也并非没有先例。

她加快了脚步，靴底与地面的摩擦声在死寂中显得格外清晰，甚至带起了轻微的回音。背篓随着她的动作轻轻晃动，里面的金属物件发出细微的碰撞声。她只想快点回到家，看到父母安然无恙的身影，然后把这该死的不安感关在门外。

走了快两个小时，穿过了好几个本该有零星人烟的交叉路口和小型聚居点，情况没有丝毫改变。街道依旧空荡，许多棚屋的门户敞开，里面漆黑一片，没有任何生活气息。一些地方甚至能看到打翻的器皿、散落的杂物，仿佛人们是在仓促中逃离的。

塔莉亚的呼吸变得急促起来，手心渗出冷汗。她不再试图用任何理由安慰自己。恐惧，冰冷而真实的恐惧，像一只无形的手攫住了她的心脏。她开始小跑起来，背篓的颠簸加剧，但她顾不上了。厚重的皮靴踩在坑洼不平的地面上，发出沉重而凌乱的“咚咚”声，在空旷的街道上回荡，听起来格外刺耳。

就在她拐过一个堆满废弃轮胎的街角时，她猛地停下了脚步。

脚步声的回音……似乎有些不对劲？她刚才的奔跑声，在回荡中，似乎混入了一丝极其轻微、但步调略有差异的…

…其他声音？像是更沉重、更缓慢的踏步，只是被自己的脚步声掩盖了大部分。

还有影子……她低头看向地面。下巢的光源混乱而稀少，她的影子被拉得变形，投在肮脏的墙壁和地面上。但是，此刻她身后的影子，那轮廓……是不是太大了些？边缘也过于清晰、沉重，不像是她自己这瘦小身躯该有的投影。

塔莉亚僵在原地，背篓从微微发抖的肩膀上滑落，掉在地上，发出“哐当”一声闷响，里面的东西散落出来几件。她不敢回头，喉咙发干，全身的血液似乎都涌向了头部，又在恐惧中变得冰凉。

她强迫自己，极其缓慢地，一点一点地扭动僵硬的脖颈，向后看去。

首先映入眼帘的，是一双巨大、厚重、覆盖着紫黑色涂装、边缘装饰着扭曲金色花纹、并沾满干涸血污与不明粘稠物的金属战靴。战靴稳稳地矗立在离她不到五米的地面上，每一只都大得足以将她的整个身躯轻松踩在脚下。

视线颤抖着上移，是同样紫黑色、布满诡异浮雕（仔细看，那些浮雕似乎是无数张痛苦或狂喜的人脸交错融合）的陶钢腿甲，膝盖处是狰狞的尖刺，大腿甲厚重如山。再往上，是覆着华丽而邪异花纹的腰甲、腹甲……

然后，塔莉亚的视线停住了，呼吸彻底停滞。

在对方腰带上方、胸甲下方的位置，镶嵌着一张脸。

那是一张苍老的、布满深深皱纹的脸，皮肤是死灰般的颜色，眼睛是两个空洞，嘴巴大张着，仿佛在无声地永恒尖叫。这张脸并非浮雕，而是真实的、经过某种可怕处理的皮肤与骨骼，被巧妙地（或者说，亵渎地）镶嵌在盔甲上，作为装饰。

为什么……一张脸会长在这个人的腰部？。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。（后续看主页）