我成為艾爾登之王的坐騎是梅琳娜
作者：Totonyout
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冷。
這是艾拉恢復意識後的第一個感覺。不是普通的寒冷，而是一種滲入骨髓、攫取熱量的陰溼，帶著鐵鏽和某種陳腐灰塵的氣味。她撐起身體，掌心下是冰冷粗糙的石板，縫隙里長著滑膩的苔蘚。環顧四周，昏暗的光線從高處的狹窄洞口投下，勾勒出一個封閉墓穴的輪廓。破敗的石棺，剝落的壁畫，還有自己身上不知何時換上的簡陋束腰外衣和皮甲——一切都陌生得讓人心慌。
“哦……又一個褪色者，從漂流墓地甦醒。”一個蒼老、遲緩的聲音在角落響起，帶著交界地特有的、見怪不怪的漠然。
接下來的時間混沌而飛快。自稱“魔法師羅傑爾”的年輕人，指引她穿過地下墓穴的兇險，那些蹣跚的活屍和機關讓她吃盡苦頭。最後，她推開一扇沉重的石門，刺目的天光猛地湧了進來，讓她幾乎流淚。
眼前是一片遼闊卻破敗的原野。灰綠色的草甸蔓延向遠方，盡頭是鋸齒般起伏的灰暗山巒。巨大的、斷裂的樹幹像死去的巨人般橫亙在地，樹身上纏繞著發光的金色符文，卻只讓人覺得淒涼。更遠處，一座龐大到超乎想象、彷彿接天連地的黃金巨樹籠罩著一切，它的光芒黯淡，枝葉間流淌著晦暗的光暈，幾道顯眼的裂痕貫穿樹幹，昭示著某種根本性的崩壞。風帶著哀嚎般的嗚咽聲掠過原野，捲起枯葉和塵埃。
這就是交界地。失去了賜福，陷入半死不活混亂狀態的交界地。而她，一個莫名來到此地的褪色者，據說被某種渺茫的“指引”呼喚，目標是成為那至高無上的……艾爾登之王。
艾拉站在懸崖邊，望著這片荒蕪又壯闊、危機四伏的土地，心裡只有一個非常現實且迫切的念頭：這麼大地圖，靠腿走？開什麼玩笑。
“褪色者啊——”
清冷的女聲自身後響起，並不突兀，彷彿早已等待多時。
艾拉轉身。一個女子不知何時出現在那裡，靜靜立在及膝的荒草中。她穿著深色的旅行風衣裙，披著帶有奇特紋路的斗篷，兜帽遮住了上半張臉，只露出線條優美的下頜和淡色的唇。最引人注目的是她的左眼，緊閉著，眼瞼上有一道奇異的、像是烙印又像是符文的三角形痕跡。
“我是梅琳娜。”女子說，“指頭女巫。奉命運指頭之命，前來尋找褪色者。而你……正是其中之一。”
她的聲音平穩，沒有太多波瀾，像在陳述一個既定事實。
“指頭女巫？那是什麼？還有，你說‘尋找褪色者’？”艾拉試圖理清頭緒。
梅琳娜繼續用那種平直的語調說：“是的。為了抵達黃金樹腳下，覲見艾爾登法環，褪色者需要女巫的協助。我能將盧恩化作你的力量，也能指引你前往那些碎片君王所在的區域……簡而言之，幫助你，走上成為艾爾登之王的道路。”
艾爾登之王。這個詞再次被提及，帶著沉甸甸的分量和一絲虛無縹緲。艾拉甩甩頭，把對“王”的抽象敬畏暫時拋開，抓住眼前最實際的問題：“所以，我們現在要開始旅行了，對吧？去哪？怎麼去？你……有馬嗎？或者別的什麼交通工具？”她儘量讓語氣聽起來像是隨口一問，而不是充滿渴望。
梅琳娜沉默了片刻。風拂動她的斗篷和裙襬。然後，她伸出手，掌心躺著一
件東西。“要在這片遼闊的交界地行進，確實需要代步之物。這個給你。”
艾拉眼睛一亮，立刻接過來。那是一個骨質的哨子，入手溫潤，造型古樸，尾端還繫著一小段磨損的皮繩。哨子表面有一些細微的劃痕，但整體看起來完好。“這是……喚馬哨？”她想起羅傑爾曾含糊提過類似的東西。
“可以這麼理解。”梅琳娜的聲音依舊平穩，“此乃‘喚馬骨哨’。能為你召喚……最特殊的坐騎，助你馳騁交界地。”
最特殊的坐騎！艾拉的心跳快了一拍。拉風的幽靈戰馬？還是帶有羽翼的神駿？她迫不及待地將骨哨湊到唇邊，深吸一口氣，用力吹響。
“咻——”
一聲乾癟、無力、甚至有點漏氣的細微氣流聲從哨子中擠出，迅速消散在荒原的風裡。別說坐騎，連只鳥都沒驚起。
艾拉愣住，又試了一次，結果依舊。哨子像是徹底啞了，只發出可憐的嘶嘶聲。她疑惑地看向梅琳娜：“這……它是不是壞了？”
梅琳娜站得筆直，兜帽的陰影遮住了她的眼睛，但艾拉似乎看到她淡色的嘴唇幾不可察地抿了一下，下頜的線條似乎也繃緊了一瞬。不過，她的聲音依舊聽不出任何異樣，甚至可以說，鎮定得有點過分：“不。它沒有壞。”
“啊？可是它根本沒聲音……”
“無需聲音。”梅琳娜打斷她，語氣是一種不容置疑的平穩，“‘喚馬骨哨’的力量在於持有本身，而非吹響。持有此哨，你便擁有了召喚特殊坐騎的資格。”
艾拉看了看手裡這個明顯是壞掉的哨子，又看了看一臉“事實就是如此”的梅琳娜，有點懵。交界地的規則這麼奇怪嗎？壞掉的哨子才算數？
梅琳娜沒有給她更多思考的時間。她向前走了兩步，來到艾拉麵前稍空曠的草地，然後，在艾拉驚訝的注視下，她緩緩地、以一種極其自然卻又無比突兀的姿態——四肢著地，跪趴了下來。
深色的衣裙拂過草葉，她的脊背在布料下顯出一道平直而柔韌的線條。雙手撐在前方，指尖微微陷入鬆軟的泥土。她抬起頭，兜帽因此滑向腦後，露出了完整的臉龐。那是一張清秀而缺乏血色的臉，右眼是沉靜的琥珀色，左眼依舊緊閉，那道三角烙印在昏黃的天光下顯得格外清晰。她的表情平靜無波，彷彿此刻趴在地上的不是她自己。
“現在，”梅琳娜開口，聲音從下方傳來，依舊平穩，只是稍微低了一點，“請騎上來。”
“……”
艾拉徹底呆住了。她看看手裡的破哨子，又看看趴在自己腳邊、做出明確“騎乘邀請”姿勢的指頭女巫，大腦一片空白。風吹過草叢，發出沙沙的聲響，遠處傳來不知名野獸的隱約嚎叫。幾片枯葉打著旋兒落在梅琳娜深色的斗篷上。
“騎……騎你？”艾拉的聲音有點飄，“梅琳娜小姐，你……你是說，你就是那個‘最特殊的坐騎’？”這太荒謬了。指頭女巫不是來協助褪色者的嗎？怎麼變成坐騎了？而且這種騎乘方式……
“是的。”梅琳娜的回答簡潔肯定，她甚至調整了一下手臂的位置，讓自己趴得更穩當些，“這是‘喚馬骨哨’賦予的契約方式。我能承載你，前往你需要去往之地。請不必猶豫，這是既定程序。”
程序？騎著一個大活人……用爬的……這叫程序？艾拉的三觀在交界地的寒風
中凌亂。但梅琳娜的姿態太過自然，語氣太過篤定，反而讓她開始懷疑是不是自己大驚小怪。也許……交界地的風俗就是這樣？指頭女巫的職責之一就是當人肉坐騎？雖然羅傑爾完全沒提過這茬……
看著梅琳娜安靜等待的背影，艾拉嚥了口唾沫。成為艾爾登之王……似乎總要付出點奇怪的代價。眼下沒有別的選擇，靠她自己這兩條腿，恐怕沒走出這片空地就得累趴下或者被什麼東西叼走。
她攥緊了手裡那枚沒用的骨哨，皮繩勒著掌心。走上前，猶豫了一下，學著記憶中騎馬的姿勢，抬腿，小心翼翼地跨過梅琳娜的脊背，然後……坐了下去。
身下的“坐騎”很穩。比她預想的要穩得多。梅琳娜的背脊並不寬闊，但意外的堅實，透過不算太厚的衣物能感受到下面勻稱的肌肉線條。她沒有因為突然增加的重量而晃動，甚至連呼吸的頻率都沒變。
艾拉坐直了身體，雙腿下意識地夾緊，手有些無處安放，最後侷促地按在自己大腿上。從這個視角看下去，梅琳娜銀褐色的頭髮在頸後露出些許，髮梢掃過草尖。她依舊保持著雙手雙腳撐地的姿勢，像一尊等待指令的雕塑。
“好、好了。”艾拉的聲音有點乾澀。
梅琳娜沒有回應。她只是沉默地、開始移動。
不是走，也不是跑，而是真真切切的“爬行”。她的動作協調而穩定，雙手交替前伸，手指抓住草皮或地面，帶動身體前移，同時雙膝和腳掌也配合著向前挪動。速度不快，但非常平穩，幾乎沒有什麼顛簸。
艾拉僵硬地坐在她背上，身體隨著這規律的前行輕輕晃動。風迎面吹來，帶著荒野的氣息。她低頭，能看到梅琳娜移動時肩胛骨在衣料下微微起伏，手臂因為承重而顯出力道。這感覺太詭異了。一個自稱指頭女巫、要輔佐她成王的女子，此刻正手腳並用地馱著她，在蒼茫的黃昏原野上，朝著遠方那棵巨大而殘破的黃金樹，緩緩爬去。
畫風清奇到無以復加。
艾拉抬起頭，望向彷彿永遠也走不到的遠方地平線，心裡湧起一股難以形容的滋味。這就是她通往艾爾登之王之路的開始嗎？騎著一位沉默寡言、用四肢爬行的女巫？
梅琳娜依舊在前行，步伐穩定，呼吸平穩，彷彿這只是一次再普通不過的散步——雖然姿勢完全不同。她緊閉的左眼烙印，在漸濃的暮色中，似乎微微閃爍著無人察覺的、極淡的金芒。
艾拉握緊了手中那枚冰冷的、壞掉的喚馬骨哨。旅途，就以這樣一種完全超乎想象的方式，開始了。