努力的開始以及驚人的秘密
作者：非小真
艾琳蜷縮在皇家圖書館最陰暗的角落，燭火在她蒼白的臉上投下搖曳的陰影。
她的面前攤開著三本厚重的古籍：《禁忌詛咒學》《靈魂契約的破解》《聖羅蘭王室秘術》。
——她必須找到解除詛咒的方法。
指尖顫抖著劃過書頁，她停在一段用褪色墨水寫下的文字上：
"以血為媒的詛咒，需以更深的痛苦反噬。唯有承受施咒者十倍的痛楚，方可撕裂契約……"
艾琳的瞳孔驟然收縮。
"十倍的痛楚……"她喃喃自語，手指無意識地撫過額頭上的金箍。
——那意味著，要主動引動國王的咒語。
午夜鐘聲敲響十二下時，艾琳站在了國王寢宮門前。
她赤著腳，只穿一件單薄的白裙，金髮披散如瀑。月光透過高窗，將她的影子拉得很長，像一柄即將出鞘的劍。
"父親。"她輕聲喚道。
國王從睡夢中驚醒，看到女兒站在床前，額頭的金箍在黑暗中泛著微光。
"艾琳？"他皺眉坐起，"你——"
"請唸咒。"她直接跪了下來，抬起頭時，眼中是從未有過的決絕，"求您，用最嚴厲的咒語懲罰我。"
國王的睡意瞬間消散。他盯著艾琳看了許久，突然冷笑一聲："原來如此……你想破解莉娜的詛咒。"
艾琳沒有否認。
"愚蠢。"國王從床頭取出一卷暗紅色的咒文，"你以為鈴鐺的疼痛就是極限？"
他緩緩展開咒文，艾琳看到那上面用黑金色的墨水寫滿了扭曲的文字——那是用龍血與隕鐵粉末調製的特殊墨水，每一筆都蘊含著毀滅性的力量。
"最後一次機會，"國王的聲音冰冷如鐵，"回去。"
艾琳深吸一口氣，雙手緊握成拳："請……唸咒。"
當第一個音節從國王唇間吐出時——
艾琳的世界炸開了。
那不是疼痛，那是整個宇宙在她顱骨內坍縮！她的尖叫聲還沒衝出喉嚨就被更劇烈的痛苦碾碎
原來以前的鈴聲只是蚊蟲叮咬。
這才是真正的懲罰。
她像被扔進岩漿的布娃娃般瘋狂抽搐，雙手撕扯著頭髮大把大把地拽下金髮，雙腳痙攣到足弓幾乎斷裂。更可怕的是——詛咒開始反噬了！
她眼前浮現出凱的臉，這引發莉娜的詛咒，此刻兩種痛苦竟然交織在一起，金箍發出可怕的"咔咔"聲，像要活生生鋸開她的頭骨！
"啊啊啊——！！父王停下！停下！"她終於崩潰地哭喊，指甲在臉上抓出深深的血痕，"琳兒知錯了！真的知錯了！"
但國王沒有停。
他冷酷地繼續唸咒，看著曾經驕傲的女兒像條蛆蟲般在地上蠕動，白裙被血和排洩物浸透。
當第一縷晨光透過窗簾時，咒語終於停止。
艾琳癱在地上，像一具被掏空的皮囊。她的瞳孔擴散，嘴角不斷湧出混著血絲的唾液，只有偶爾的抽搐證明她還活著。
國王蹲下身，用權杖挑起她的下巴："現在明白了？"
艾琳的嘴唇蠕動著，發出微弱的氣音："……明……白……"
"很好。"國王站起身，"記住，你永遠是我的所有物。"
寢宮內一片死寂，只剩下艾琳破碎的喘息聲。
國王站起身，走到她面前，低頭看著這個曾經驕傲得不可一世的女兒。
“值得嗎？”他問。
艾琳沒有回答。她已經沒有力氣回答。
國王想了很久，最終閉了閉眼。
“來人。”他沉聲喚道。
侍衛
推門而入。
“把公主送到南方王爺府上休息一下吧。”國王的聲音裡帶著一絲疲憊，“帶上這枚鈴鐺。”
他從袖中取出一枚純黑的鈴鐺，鈴身刻著古老的符文
“告訴王爺，若她不聽話……就搖響它。”
南行的馬車在崎嶇的山路上顛簸，車輪碾過碎石，發出令人牙酸的聲響。艾琳蜷縮在車廂內，意識仍漂浮在疼痛與混沌之間。
凱壓低帽簷，目光掃過前方狹窄的懸崖小道。
——就是這裡了。
他猛地一勒韁繩，馬匹嘶鳴著揚起前蹄。與此同時，埋伏在暗處的同伴拉動早已佈置好的繩索——
"咔嚓！"
馬車的一側車輪突然斷裂，車身傾斜，在懸崖邊緣搖搖欲墜。
"不——！公主殿下！"凱的慘叫聲撕心裂肺，他撲向車廂，卻在"千鈞一髮"之際"失手"沒能抓住。
馬車墜入深淵。
懸崖下傳來轟然的撞擊聲，隨後是漫長的、死一般的寂靜。
凱跪在懸崖邊，肩膀顫抖，彷彿悲痛欲絕。而暗處，國王派來的密探們交換了一個眼神，迅速轉身離去。
——計劃成功了。
艾琳睜開眼睛時，首先看到的是一簇跳動的篝火。
她的身體被柔軟的毛毯包裹著，額頭的金箍依然冰冷，但疼痛似乎減輕了許多。
"……凱？"她艱難地撐起身子。
"我在這裡。"凱立刻握住她的手，他的掌心溫暖而粗糙，"別擔心，我們在一個安全的地方。"
原來懸崖下早已佈置好緩衝的網兜和草堆，馬車墜落後，同伴們迅速將艾琳轉移到了這個隱蔽的山洞。
"國王……相信了嗎？"艾琳虛弱地問。
凱點點頭："密探已經回去報信了。從現在起，在所有人眼裡，你已經死了。"
艾琳閉上眼睛，長舒一口氣。
——她終於自由了。
然而，自由只持續了三天。
第四天深夜，艾琳在睡夢中突然慘叫一聲，雙手抱頭蜷縮成一團。
"怎麼了？！"凱驚醒，立刻扶住她。
"頭……我的頭……"艾琳的指甲深深掐入太陽穴，金箍在黑暗中泛著詭異的紅光，"有人在唸咒……是父王……"
凱這才意識到問題——國王以為女兒已死，卻在夜半思念成狂，無意識地念動了咒語！
更可怕的是，由於艾琳"已死"，國王的咒語裡混入了悼亡的魔力，疼痛比以往更加扭曲。
凱只能死死抱住她，直到黎明時分咒語停止。
"我們必須徹底解除金箍。"凱在晨光中磨著一把匕首，眼神堅定，"否則就算逃到天涯海角，你也逃不過國王的詛咒。"
艾琳虛弱地靠在石壁上："可是……解除金箍的方法只有父皇知道……"
凱突然站起身："那就去偷。"
"你瘋了嗎？"艾琳抓住他的手腕，"王宮現在肯定戒備森嚴——"
"但只有我能做到。"凱指了指自己的眼睛——他的虹膜在陽光下呈現出奇異的琥珀色，"你知道嗎？我的母親是暗影族後裔。"
暗影族，傳說中能在陽光下隱形的種族。
艾琳還想反對，凱卻突然單膝跪地，捧起她傷痕累累的雙足："我發誓，下次滿月之前，你會真正自由。"
他的唇輕輕碰了碰她的腳尖，像騎士向公主立下誓言。
當夜，凱化作一道影子潛入王宮。
他躲過巡邏的衛兵，繞過咒語陷阱，最終來到密室門前——然後僵在了原地。
密室裡有人。
國王跪在一面
鏡子前，鏡中浮現著艾琳小時候的影像。他手中捧著那捲暗紅咒文，淚水滴落在羊皮紙上。
"艾琳……我的女兒……"國王的聲音破碎不堪，"為什麼……為什麼寧可死也不願屈服……"
凱屏住呼吸，看著國王顫抖著念出一段咒語——正是艾琳每夜痛苦的來源。
但這一次，他看清了咒文的全部內容：
"以血為契，以痛為鎖，此箍非為束縛，實為守護……"
——金箍竟然是保護咒？！