【第六章】 林中影
作者：RYB
燕京 皇宮
書房內，姬衍靠坐在書案後的太師椅上，身著一件暗金龍紋的燕居袍服，長髮也只用一根烏木簪隨意綰起，與朝時端坐龍椅、冕旒垂面的威嚴天子判若兩人。
他手裡捏著一卷奏章，指腹緩緩摩挲著紙頁的邊角，目光在上面一個又一個的人名上游移。
案前一丈處，一名軍士單膝跪地，甲冑上的鐵片泛著冷光。
“回稟陛下，戶部左侍郎府上已抄沒完畢，其與其他先帝舊臣的來往書信也已悉數收歸。至於其他的……還在查找。”
“朕已知曉，退下吧。”
姬衍抬了抬手，聲音平淡，聽不出喜怒。
軍士拱手告退，無聲地退出屋門，唯留甲葉相撞的窸窣聲沿長廊漸漸遠去。
姬衍隨手將手中奏章往案上一扔，身子往椅背上一靠，單手支著頭，闔上雙眼，深深吸入一口室內的檀香，神態愜意而倨傲。
軍士離去不消片刻，門外傳來一陣不疾不徐的腳步聲，接著一道蒼老聲音響起。
“陛下，臣安世平求見。”
“進。”
一名身穿紫袍，鬚髮皆白，面容清癯的老者推門而入。
此人正是當朝宰相安世平——那日的逼宮大戲中，正是他第一個叩請先帝禪位，並向姬衍獻上玉璽。同時，他也是如今姬衍在朝中最倚重的人物。
“陛下。”安世平拱手一禮，“今日朝堂，亦不見厲無悲身影。”
“厲無悲？”姬衍思索起來，“啊，就是那個……不過而立的刑部尚書？”
“正是。昨日，臣問過幾個平日與他走得近的官員，都說他似乎身體抱恙，應該是在家中休養。可今早臣遣人去他府上看過，尚書府大門緊閉，敲了許久也無人應答，翻牆入內查看，府中已空無一人，物件也少了大半。”
年輕的帝王抬眼，眸中是與他年齡不符的沉靜。
“安相的意思是……”
“自陛下登基後，他既不曾入宮朝賀，也不曾遞過一道謝恩的摺子。”安世平捻鬚，聲音平穩，卻字字清晰，“依臣對他的瞭解，他斷然不會如此疏忽。臣斗膽揣測——他怕是提前聽到了風聲，搶在陛下騰出手之前，先一步脫了身。”
聞言，姬衍只是不以為意地笑了。
“安相多慮了。厲無悲這人，朕也見過幾回，是個識時務的。跑了便跑了，倒還省了朕一道旨意。”
安世平眉心的皺紋微不可察地一皺。
“陛下宅心仁厚，臣所不及。只是如今朝堂初定，百廢待興，各方勢力盤根錯節，正是用人之際。一名二品大員無故失蹤，傳出去，只怕有心之人會多想。”
“那又如何？這偌大的天下，難道還找不出第二個會審案子的？至於那些酒囊飯袋的……”
姬衍的眸中兇光流露。
“朕正好讓他們把位置空出來，讓那些有真本事的人來坐。”
“可是陛下，厲無悲終究與旁人不同！”安世平的語氣中多了一分殷切，“他掌管刑部多年，經手的案卷不知凡幾。百官秘聞，宮闈舊事，他恐怕都知道不少……若他懷有異心，流落在外，便是天大的隱患！”
“所以安相的意思是，派人去尋他？”
安世平語重心長道：“即使不公開下旨，也當暗中查訪。若此人不能為陛下所用，便絕不能讓他活著。”
安世平原以為姬衍會接納自己的諫言，未曾想他竟然一笑置之。
“安相多慮了。”姬衍的語氣不容置疑
，“厲無悲是個謹小慎微的人。他若想活命，自然會管好自己的嘴巴。”
安世平神色微斂，終究沒有再多說，躬身道：“陛下聖明。那臣，便先行退下了。”
姬衍沒有挽留，擺手示意。
安世平站在廊下，秋風吹起他花白的鬚髮。
他望向宮牆外的陰雲，眼中閃過一絲憂慮。
“唉。”
——陛下到底還是年輕。他以為，一名官員的離去，不過是換個人接替的事，卻不明白厲無悲在刑部經營多年，手中掌握的不僅是案卷與口供，更是連繫廟堂與江湖的人情網絡。
更讓他捉摸不透的是——為何厲無悲的離去，會令自己這個閱歷豐厚的朝中老臣都感到心神不寧？
蕭風驟起，吹得衣袍搖擺不止。
安世平收攏衣襟，緩緩向宮外走去。
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宛平 城外
“——阿嚏！”
厲無悲忽覺鼻頭一癢，趕忙扭頭抬臂，將噴嚏悶在袖中。
“公子怎麼了？”老董湊了過來，關切道，“可是昨夜著了涼？”
“無妨，不過是鼻子有些癢罷了。”厲無用袖口拭了拭鼻尖。
（莫不是京中有人在唸叨我？）
心裡想著，厲無悲抬眼望向前方。
官道在此分出兩條岔路：一條徑直向西，路途開闊無際；一條折向西南，盡頭隱約可見城牆輪廓。
路邊岔口處立著一塊半舊界碑，上刻“宛平”二字，字跡雖有些模糊，卻仍能辨認。
此處離宛平城已不消半炷香的路程，一行人便就近找了家麵館落座，熱湯熱面地吃了一頓午膳。
相較昨日，蘇嵐今日安靜了些，估計是昨夜與段鵬的談話起了效。
厲無悲樂得清靜，不緊不慢地吃完了碗裡的面，又將湯喝了個乾淨。
稍作休息過後，鏢隊眾人各自忙活去了，厲無悲帶著老董內堂出來時，只瞧見蘇嵐仍在門口坐著。
此刻的她又恢復了那股英姿颯爽的任俠氣度，全然不見昨夜笑到掉淚的狼狽模樣。
見到厲無悲，蘇嵐起身笑道：“李公子，接下來往哪兒去？”
“我們接著往渝州。這一路多謝蘇姑娘和鏢局兄弟們照應，將來若有緣再進京城，定當登門拜謝。”
“那可是你說的！下次來了京城，別忘了找順安鏢局。要是我不在，你就跟我爹報我的名字，他準記得。”
恰好此時，鏢隊整裝待發，段鵬前來催促蘇嵐出發。
告別的話不多，三兩句便盡了。
蘇嵐利落地翻身上馬，驅馬趕上鏢隊。
厲無悲轉身朝停在街邊的榻車走去。老董已經套好了馬，正坐在車轅上等著。
“李公子——”
嘹亮清脆的喊聲自不遠處傳來。
厲無悲側首望去。
——鏢隊緩緩前行，馬背上的年輕女鏢師回過頭，向著他高高揚起手臂揮動。
“到時候咱們再好好切磋一回——我回去可是要苦練的——！”
厲無悲揚唇一笑，高晃右臂以示回應，靜靜目送他們遠去，直到黑色鏢旗徹底淡出視線。
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告別了順安鏢隊，主僕二人駕著車，仍一路向西疾行。
道路兩旁的田野開始變得稀疏，取而代之的是成片的灌木和低矮的土丘。秋日的光溫褪去暑氣，淡淡鋪在黃土路面，漾開一
層蒼茫淺白的光暈。
老董回頭一眺，宛平城早已不見了輪廓；又望向前方似是不絕連綿的丘崗，不禁有些擔憂。
“公子，咱們今日為何不在宛平落腳？萬一錯過了宿頭，豈不是又要在野外過夜？”
“不必多慮。我跟那段鵬打探過了，宛平西二十多里外有個村子，叫什麼‘山口村’，我們今晚便到那兒歇腳。況且，我還是少在縣城露臉比較好，這樣朝廷也沒那麼容易尋到我的蹤跡。”
厲無悲話鋒一轉，眼神變得嚴肅。
“不過，他也說了，近年來這段路不太平，時有山賊流寇出沒。咱們趕一趕，爭取在天黑前到。”
“明、明白了，公子……老奴這就加速。駕——！”
一聽有山賊出沒，老董便不敢再說一句閒話，高聲吆喝，悶頭趕車。
地勢逐漸改變，原本開闊的丘陵緩坡不知何時已被甩在身後。
取而代之的，則是連綿起伏的山巒。
官道越收越窄，最後成了一條僅容一車通行的土路，高大挺拔的松柏密密匝匝地簇擁著，交錯的枝丫將午後的日光切割成零碎光斑。
空氣中瀰漫著松脂和腐葉的混合氣息，茂密的松林將鳥鳴吞沒，更襯得車馬行過的聲響喧鬧無比。
厲無悲的目光越過層疊的樹冠，遠處青黑的山脊向後飛速退去。
他心想，既然叫做“山口村”，想必應該就在此山的進山口處了。算算路程，差不多該到了。
厲無悲正盤算著到了地兒是先尋住處還是先探路徑，忽然，左側山坡上的草叢晃了一下。
他捕捉到這細微的動靜，下意識用餘光掃去——
在那枯綠的野草叢與矮灌木交織的天然屏障後，他看見了一樣與自然格格不入的事物。
——一顆蓬亂的人頭。
四目相對——只在車馬呼嘯而過的一剎那。
厲無悲收回目光，表面雖神色不改，內心卻已是翻湧不止。
儘管只是一晃而過，但他十分確信——
那是一個大活人，一直藏在草叢後面盯著他們。
（剛才那是個……孩子？！十歲？不，應該更大……為什麼會出現在這種地方？難不成，是這附近村莊的人……？）
奈何這一瞥太過倉促，縱使厲無悲眼力過人，也只能勉強捕捉到一道模糊殘像，連男女都難以辨別。
他緩緩吐出一口氣，強壓下心頭疑慮。
不管那孩子是何人、何來路，都與他無關。若是多管閒事反惹一身麻煩，反倒耽擱了行程。
厲無悲靠回車內，垂下眼簾，安靜閉目養神。
老董渾然不覺方才發生了何事，手中馬鞭仍揮得噼啪作響。
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榻車沿著土路又行了一陣，林木漸疏。
待轉過一道彎後，一座村子豁然出現，二三十戶土牆茅頂的人家依著山勢散落在低窪平地上。
天色已近黃昏，村裡卻不見幾盞燈火，只有零星幾間屋頂冒著炊煙，透著一股凋敝清苦的氣息。
村口立著兩根半朽的木樁，樁上拴著一根麻繩，橫在路當中，將進村的路攔了個嚴實。
老董鬆了口氣，正要驅車上前——忽然從村口土牆後閃出一個精壯的中年漢子，手持一柄草叉，橫在路中央。
“站住！”那漢子大喝一聲，“你們是哪裡來的人？”
老董連忙勒住韁繩，翻身下車，解釋道：“這位兄弟，我們只是
過路的，看天色已晚，想在貴村借宿一晚，不知可否行個方便？”
“我們村子不留外人！”漢子斬釘截鐵道，“你們去別處吧！”
“您放心，我們不會白住你們的。這是一點心意……”
老董一邊賠笑，一邊將手伸進腰間荷包。再伸出手時，掌心多了幾塊碎銀。
“您就行行好，留我們一晚吧。”
漢子的眸中閃過一抹精光，目光死死黏在那白花花的銀子上。
倏爾，他又擰緊了眉頭。
“我說了，我們村不留外人！趕緊走，不然可別怪我手下無情了！”
說罷，漢子挺起手中草叉，鏽蝕的叉尖直指老董。
面對漢子的發難，老董一時間有些手足無措，支支吾吾地不知該如何應對。
車篷裡的厲無悲見狀，正欲出面，忽聞一陣遲緩的腳步聲從村中傳來。
只見一老者拄著木杖，在一個半大少年攙扶下，顫顫巍巍地走到村口，朝此處而來。
“村長，您怎麼來了？”
漢子見了老者，連忙側身讓開。
老人約莫古稀之年，臉上的皺紋如刀削斧刻，開口便是一種被日子磨鈍了的疲沓。
“牛鐵，這裡怎麼回事？”
“村長，是這樣的，這倆人……”
聽完了原委，村長嘆了口氣，朝剛下車站定的厲無悲說道：“後生，不是老漢不願意留你們，實在是……”
他抬起枯瘦的手，指了指那些破敗的低矮土屋。
“你也瞧見了，咱這村子窮得叮噹響，村裡人都要勒緊褲腰帶才能過日子，實在拿不出什麼招待外人。”
厲無悲聽罷，微微欠身，語氣誠懇而平和。
“不必村長費心招待，我們自帶乾糧，不求什麼暖被熱炕，只求有個能遮風避雨的地方——柴房也好，草棚也罷，能容身就行。明日一早，我們自會離去，絕不打攪村裡人清淨。”
村長雙眼微眯，一雙渾濁但還算有神的眼睛費力打量起簡樸的榻車和疲倦的老兩人。他身旁的少年也好奇地朝這邊望，滿眼的稚氣與清亮。
村長沉吟良久，總算鬆了口：“唉，村東頭倒是有幾間空屋，早年住的人家搬走了，一直沒人打理。你們要是不嫌棄，就給你們住一晚吧。”
“多謝村長。”厲無悲含笑道謝。
村長擺擺手，由少年攙著，轉身朝村裡走去。
“牛鐵，你給人家帶帶路。”
“好……”
雖心有不願，但畢竟是村長的命令，那漢子也只得將麻繩解下，把路讓開，引二人進入村中。