女帝第一部 | 創作
作者：沒什麼名字可以起
鳳榻之側，師徒僭越
晨光初透，薄霧如紗，籠罩著九重宮闕的琉璃瓦頂。九龍殿前的漢白玉階在曦光中泛著溫潤的光澤，五步一崗、十步一哨的禁衛軍甲冑森然，手中長戟映出凜冽寒光。遠處傳來晨鐘三響，聲震雲霄，驚起簷角棲鴉，盤旋而上，掠過重重飛簷斗拱，消失在金碧輝煌的殿宇深處。
九龍殿內，香菸嫋嫋，金爐中燃著龍涎香，馥郁的香氣瀰漫在空曠的大殿之中，令人的心神都不由自主地沉靜下來。殿中黑壓壓跪滿了文武百官，按品級排列，從三公九卿到地方入覲的封疆大吏，無一不是屏息凝神，額頭緊貼著冰涼的金磚地面。無人敢抬頭，無人敢出聲，甚至連呼吸都刻意放得極輕，唯恐驚擾了龍椅之上那道至高無上的身影。
鳳臨霄端坐在九龍環繞的金漆御座之上，龍袍以玄色為底，其上用金線繡出騰雲駕霧、張牙舞爪的九爪神龍，每一片鱗甲都閃爍著耀眼的金光。她頭戴十二旒冕冠，垂下的玉珠流蘇遮住了大半容顏，只露出線條冷硬的下頜與緊抿的薄唇。她的身姿挺得筆直，彷彿一柄出鞘的利劍插在龍椅之上，周身散發著不怒自威的九五之氣。那雙藏在寬大袖袍中的手，骨節分明，指尖微涼，輕輕地搭在龍椅的扶手上，指尖偶爾無意識地摩挲著扶手上雕刻的龍首。
“啟稟陛下，江南道水患已平，臣已遣人發放賑銀，安撫災民……”一位老臣顫巍巍地出列，聲音因緊張而帶著一絲不易察覺的顫抖。
鳳臨霄微微垂眸，目光透過冕旒的縫隙落在老臣花白的頭頂，聲音清冷如玉石相擊：“准奏。另傳朕旨意，江南道今年賦稅減免三成，務使百姓休養生息。”
“陛下聖明！”老臣重重叩首，額間滲出細密的汗珠。
朝議繼續進行，無非是些軍國大事、民生疾苦。鳳臨霄一一處置，言辭簡潔有力，決斷果敢，不容置疑。朝臣們心中敬畏更深，這位年輕的女帝自登基以來，手段雷霆萬鈞，不知斬了多少貪官汙吏的頭顱，才換來如今這海晏河清的盛世氣象。然而，無人知曉，這看似堅不可摧的威嚴之下，藏著怎樣一顆孤獨而壓抑的心。
朝會終於在一聲“有本早奏，無本退朝”的唱喏中結束。百官三呼萬歲，叩首退去。待大殿中空無一人，鳳臨霄才緩緩起身，冕旒上的玉珠碰撞發出細碎的清脆響聲。她站在御座之前，目光掃過空曠的大殿，嘴角勾起一絲極淡的弧度，那弧度裡沒有笑意，只有說不清道不明的疲憊與厭倦。她抬手揉了揉眉心，指尖觸到冰涼的冕旒，又緩緩放下。
御書房內，香爐中換了清淡的百合香。鳳臨霄已除下厚重的朝服與冕冠，換了一身玄青色的常服，衣領袖口處以銀線繡著祥雲暗紋，腰束玉帶，足蹬一雙墨玉色的青緞長靴，靴面光潔，隱隱透出內斂的華光。她坐在紫檀木雕花書案之後，手中執著一卷奏摺，目光卻有些遊離，並未真正落在字跡之上。
殿門被輕輕叩響，內侍尖細的嗓音傳報：“陛下，蘇錦瑟求見。”
鳳臨霄眉頭微不可察地動了一下，擱下手中奏摺，淡淡道：“宣。”
殿門被推開，一道纖細的身影逆光而入。蘇錦瑟今日穿了一身月白色的勁裝，腰間束著同色系的腰帶，勾勒出纖細而有力的腰肢。她步伐
輕穩，落地無聲，走到書案前丈許處站定，恭恭敬敬地行了一個師徒之禮：“弟子蘇錦瑟，參見師父。”
鳳臨霄抬眸打量她。蘇錦瑟生得一張清麗溫婉的面容，眉眼柔和，唇角總是噙著一抹恰到好處的淺笑，看起來人畜無害。但鳳臨霄知道，這個徒弟的心機遠非她的外表所能比擬。她出身沒落的將門蘇氏，自幼被送入宮中習武，名義上是女帝的劍術弟子，實則不過是鳳臨霄在這深宮之中為數不多可以說上幾句話的人之一。
“起來吧。”鳳臨霄語氣平淡，“今日的劍課不是已經結束了嗎？又來找為師何事？”
蘇錦瑟直起身，目光落在鳳臨霄臉上，又很快垂下，語氣恭敬卻帶著一絲遲疑：“師父，弟子今日在御前演練劍儀之時，見師父有一處起手式略有偏差，收勢時氣息也不穩。弟子斗膽，想請師父容弟子私下為您糾一糾儀。”
鳳臨霄眉頭微蹙。她在劍術上的造詣談不上絕頂，但多年勤練，也不至於在弟子面前露出明顯的破綻。蘇錦瑟這話說得委婉，但暗含之意卻是說她御前失儀，有損皇家威嚴。她下意識地想開口斥責，卻對上蘇錦瑟那雙溫潤如水的眸子，那眸子深處似乎藏著一絲說不清道不明的曖昧之色，一閃而逝。
鳳臨霄心頭莫名一跳，那句斥責的話堵在喉間，竟沒有說出口。她沉吟片刻，鬼使神差地應了：“……也好。隨為師去御花園練劍場。”
御花園深處有一處僻靜的練劍場，四周古木參天，濃蔭遮蔽，鮮少有人打擾。地面鋪著細密的青石板，縫隙中長出茸茸青苔，空氣中瀰漫著草木的清香。
鳳臨霄從兵器架上取下一柄長劍，隨手挽了個劍花，劍身嗡嗡作響。她擺出起手式，劍尖斜指地面，目光沉靜。蘇錦瑟也取了一柄劍，站在她對面，姿態閒適，彷彿只是尋常的師徒喂招。
“來吧。”鳳臨霄低聲道。
蘇錦瑟率先出劍，劍勢輕靈飄逸，如春風拂柳，看似柔和卻暗藏殺機。鳳臨霄舉劍相迎，兩劍相交，發出清脆的金鐵之聲。你來我往間，鳳臨霄漸漸感到一絲不對勁，蘇錦瑟的劍路刁鑽古怪，總在看似尋常的攻勢中突然變向，專挑她招式中的空隙與破綻而去。她不得不分心應對，額間開始滲出細汗。
突然，只聽“嗤啦”一聲脆響，鳳臨霄只覺左臂一涼，低頭看去，衣袖竟被劍鋒挑開一道長長的口子，露出內裡白皙的小臂肌膚。她心中一驚，劍勢頓滯，蘇錦瑟卻已收劍而立，臉上露出驚慌關切之色。
“師父！弟子失手，請師父恕罪！”蘇錦瑟快步上前，不由分說地拉起鳳臨霄的手臂，指尖輕輕地撫過那道被劃開的衣料邊緣，觸碰到她的肌膚。
鳳臨霄本能地想抽回手，卻被蘇錦瑟握得緊緊的。那溫熱的指尖帶著一層薄繭，是常年握劍磨出來的，在觸碰到她手臂肌膚時，彷彿帶起一陣細微的電流。鳳臨霄心頭一緊，皺眉道：“無妨，不過皮外傷罷了，鬆開。”
蘇錦瑟卻沒有立刻鬆開，而是微微低頭，目光似不經意地掃過她裸露的手臂，輕聲道：“師父一身武藝，劍法凌厲，天下鮮有敵手。可方才那一劍，師父明明能躲開，為何卻慢了半拍？可是……心中藏著什麼事，分了神？”
她這話說得輕描淡寫，卻像一根針一樣刺進鳳臨霄心裡。鳳臨霄面色一沉
，猛地抽回手臂，拂袖轉身：“胡說八道。為師只是念你年紀小，讓著你罷了。今日先練到這兒，你退下吧。”
她說完便快步離開練劍場，步伐看似從容，卻帶著一絲不易察覺的慌亂。蘇錦瑟站在原地看著她的背影，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的笑，低聲道：“師父，您這架子端的，可真是辛苦呢……”
鳳臨霄一路疾行回到寢宮，屏退了左右侍從，獨自一人站在銅鏡前。她看著鏡中自己微微泛紅的臉頰，以及左臂上那一道被劍鋒劃開的衣料，眉頭緊緊鎖起。蘇錦瑟今日的言行舉止實在太過反常，那曖昧的目光、若有所指的話語，都讓她感到隱隱的不安。可她說不清這份不安來自於何處，是來自於徒弟的僭越，還是來自於自己心底那一絲被觸動的隱秘？
她搖了搖頭，將那些紛亂的思緒壓下。更衣時，她褪下那身玄青常服，換了一件輕薄的月白色寢袍，衣料柔軟服帖，貼在身上勾勒出曼妙的曲線。她赤足踩在柔軟的地毯上，又蹬上一雙繡著金線的軟底絲履，鞋面是上好的綢緞，繡著精緻的雲紋，踩在地上悄無聲息。她走到窗邊，推開窗，夜風裹著花香拂面而來，吹散了心頭一些燥熱。
就在這時，寢殿的門忽然被人從外面推開。鳳臨霄一驚，轉身看去，只見蘇錦瑟不知何時已換了一身素色衣裙，正站在門口，反手將厚重的殿門緩緩合上，發出沉悶的“咔噠”聲。
鳳臨霄面色一變，厲聲道：“蘇錦瑟，你大膽！朕未召見，你竟敢擅闖寢宮！”
蘇錦瑟卻不慌不忙，緩緩向前走了幾步，目光落在鳳臨霄身上，帶著一種審視的意味，彷彿在打量一件有趣的物事。她輕聲開口，聲音溫軟卻帶著一絲不易察覺的蠱惑：“師父這話說的可不對。弟子方才在練劍場上，見師父躲劍之時，雖然身姿矯健，但下盤似乎有些不穩，襠下門戶大開，防守形同虛設。師父雖貴為天子，但若是真遇到高手刺殺，這樣的功夫……恐怕難以自保啊。”
鳳臨霄又驚又怒，臉頰漲得通紅。她萬萬沒想到蘇錦瑟竟敢說出這樣露骨無禮的話語，那番話看似在點評武藝，實則字字句句都在往她最私密處刺去。她厲聲道：“放肆！蘇錦瑟，你可知你是在跟誰說話？朕乃一國之君，你不過一個臣子、一個弟子，竟敢如此口無遮攔！”
“師父息怒。”蘇錦瑟嘴角噙著笑，腳步卻未停，一步步緩緩逼近，“弟子也是為了您好。您想想，若是您這般‘實戰不足’的模樣傳了出去，天下人會怎麼議論？堂堂女帝，九五之尊，竟連自己的弟子都應付不了，這要是被有心人利用，您的威嚴何在？”
她說到“實戰不足”四字時，刻意加重了語氣，目光似笑非笑地往下掃了一眼。鳳臨霄心頭大震，下意識地後退了一步，後背撞上冰冷的牆壁。她想大聲呼喊侍衛，卻知道此刻寢殿內空無一人，若真喊了人來，看到蘇錦瑟這般姿態，反而會鬧出天大的醜聞。她只好壓低聲音，強作鎮定：“你……你到底想做什麼？”
蘇錦瑟沒有回答，而是忽然雙膝一屈，直直地跪了下去。鳳臨霄愣住了，未及反應，便見蘇錦瑟用膝蓋挪動，一步步膝行至她腳邊，俯下身，雙手捧起她的一隻絲履，低頭，輕輕地吻了上去。那溫軟的唇瓣落在鞋面上，帶
著一種虔誠又褻瀆的意味。
鳳臨霄只覺得一陣難以言喻的戰慄從腳底竄上脊椎，幾乎站立不穩。她剛想抬腳踢開蘇錦瑟，蘇錦瑟卻已鬆開她的絲履，緩緩站起身來，一步步逼近，直到與她近在咫尺。鳳臨霄能聞到蘇錦瑟身上淡淡的幽香，混著練劍後殘餘的汗意，有一種奇異的氣息。
“啪！”
一聲脆響，蘇錦瑟揚手，結結實實地一巴掌扇在鳳臨霄臉上。鳳臨霄被打得頭偏向一邊，臉頰火辣辣的疼，眼前一陣發黑。她難以置信地瞪大眼睛，捂著臉，看著蘇錦瑟，怒極道：“大膽！你、你竟敢！”
“噓——”蘇錦瑟豎起一根食指，輕輕抵在自己唇上，做了個噤聲的手勢，嘴角勾起一抹溫婉卻帶著惡意的笑，“師父，您可要想清楚了。若這事傳了出去，天下人會知道，堂堂女帝陛下，竟被自己的弟子掌摑。屆時，您的威信掃地，朝堂上下會怎麼看您？那些對您心懷不滿的人，會不會藉機生事？”
鳳臨霄被她這番話堵得啞口無言，胸口劇烈起伏，又怒又懼。她從未被人如此對待過，更遑論是被自己的弟子當眾掌摑。可偏偏蘇錦瑟說的沒錯，她根本不敢聲張，只能將那口氣生生嚥下，眼眶卻不由自主地泛紅。
蘇錦瑟見她不說話了，臉上的笑意更深。她再次逼近，鳳臨霄被迫一步步後退，直到膝彎撞上冰冷的床榻邊緣，身子一仰，跌坐在寬大的龍榻之上。蘇錦瑟居高臨下地看著她，目光中帶著一種狩獵者看到獵物落入陷阱時的愉悅。
“師父乖乖的，弟子本也不想這樣。”蘇錦瑟輕聲說著，俯下身，雙手抓住鳳臨霄的月白寢袍衣領，猛地用力一撕。只聽“嗤啦”一聲裂帛脆響，那輕薄的上好絲綢衣料被從領口一直撕到腰間，露出內裡貼身的淺色褻衣。鳳臨霄胸前微涼，大片雪白的肌膚暴露在空氣中，她驚呼一聲，本能地抬手護住胸口，羞憤欲絕。
“你……你瘋了……”鳳臨霄聲音顫抖，帶著哭腔，“朕是天子，你怎敢如此……”
“師父是天下的天子，可在這張榻上……”蘇錦瑟頓了頓，俯身在她耳邊輕聲道，“弟子說了算。”
她說著，一把將鳳臨霄按倒在柔軟的錦被上，一隻手按住她的雙腕，另一隻手探向她腰間，利落地扯下那僅剩的褻褲。鳳臨霄拼命掙扎，卻不知為何，渾身發軟，使不上力氣，只能任由蘇錦瑟將她剝了個乾淨。下身一涼，她羞得恨不得立刻死去，雙腿併攏蜷縮，卻仍被蘇錦瑟強硬地分開。
“啪！”
一聲清脆的皮肉相擊聲響起，蘇錦瑟揚手，重重地打在她光裸的臀上。鳳臨霄身子猛地一顫，發出一聲壓抑的悶哼。那火辣辣的痛感從被打處蔓延開來，帶著一種難以啟齒的酥麻。
“啪！”又是一掌，打在另一側臀瓣上。
“啪！啪！啪！”接連不斷的巴掌落下，蘇錦瑟下手毫不留情，每一下都精準地打在同一個區域，力道均勻而深重。鳳臨霄被她按在榻上，動彈不得，只能咬緊下唇，將一聲聲羞恥的呻吟強壓在喉嚨裡，眼眶通紅，淚珠在眼眶中打轉卻倔強地不肯落下。她光裸的臀部被打得通紅一片，火辣辣的疼，皮肉微微腫脹起來，泛著一種恥辱的緋紅色。
“師父這副模樣，若是讓朝中那些大臣們瞧見了，不知會作何感想？”蘇錦瑟一邊打一邊輕
聲說著，語氣中帶著玩味的笑意，“高高在上的女帝陛下，此刻卻像個犯了錯的孩子，被弟子按在榻上打屁股。嘖嘖，真是……有趣得很。”
鳳臨霄羞憤欲絕，卻無法反駁，更無力反抗。那一下下清脆的掌摑聲迴盪在空曠的寢殿中，彷彿敲在她的心上，讓她既痛又麻，身子竟不受控制地泛起一陣異樣的熱意。她咬著唇，將臉埋進錦被中，不願讓蘇錦瑟看見自己眼中的淚水。
不知打了多少下，蘇錦瑟終於停了手。鳳臨霄趴伏在榻上，急促地喘息著，臀部火辣辣地痛，彷彿燒著一團火。她以為這場屈辱終於要結束了，卻聽蘇錦瑟在身後輕笑一聲，然後是一陣衣料窸窣的聲響。
蘇錦瑟緩緩脫下自己足上的那雙雲紋錦靴，露出裹著一層月牙白色薄絲襪的纖足。那絲襪質地輕薄，半透明，隱約可以看到裡面白皙的腳趾與纖細的腳踝。她赤足踩在冰冷的地板上，走到榻邊，居高臨下地看著蜷縮在錦被中的鳳臨霄，聲音柔媚：“師父，坐起來。”
鳳臨霄渾身一僵，沒有動。蘇錦瑟也不惱，只是輕輕抬腳，用裹著絲襪的足尖碰了碰她裸露的肩頭，語氣帶著不容拒絕的溫柔：“弟子說了，讓師父坐起來。”
鳳臨霄身子一顫，竟不由自主地撐著痠軟的手臂，緩緩坐起身來。她低著頭，不敢去看蘇錦瑟的臉，目光卻被那雙近在咫尺的纖足吸引。那月牙白的薄絲襪包裹著精緻的腳趾，足弓線條優美，彷彿一件精美的藝術品。
“師父方才說弟子練劍時‘門戶大開’，可師父現在自己呢？”蘇錦瑟輕笑一聲，緩緩抬起那隻纖足，腳掌輕輕地踩上了鳳臨霄的腿間。
鳳臨霄渾身劇震，彷彿被雷擊中一般。那隔著薄薄絲襪的溫熱足底，帶著一種柔韌的觸感，輕輕地、緩慢地踩在她最私密最脆弱的地方，開始緩緩地碾動。那力道不輕不重，恰到好處地按壓著，帶著一種難以言喻的酥麻與刺激。
“啊……”鳳臨霄再也忍不住，一聲短促的低叫從唇間溢出，隨即死死咬住嘴唇，臉紅得幾乎要滴出血來。她想要後退，想要躲開那隻放肆的足，可身子卻像被施了定身咒一般，動彈不得，只能任由那絲足一下一下地碾著她最隱秘的所在，帶起一陣陣浪潮般的酥麻感。
蘇錦瑟居高臨下地看著她，目光中帶著一種貓戲老鼠般的玩味與興奮。她能清楚地感覺到足底傳來的溫度與顫抖，那是鳳臨霄極力壓抑卻無法隱藏的身體反應。她輕輕加重了力道，腳尖微微用力，碾過那最敏感的頂端。
“嗯……”鳳臨霄猛地弓起腰，發出一聲帶著哭腔的呻吟，雙手緊緊抓住身下的錦被，指節泛白。
蘇錦瑟看著她這副模樣，嘴角勾起一抹譏誚的笑意，輕聲道：“師父，您嘴上說著不願，可您這身子……倒誠實得很吶。”
鳳臨霄聽她這麼說，羞憤得恨不得找個地縫鑽進去。她能感覺到自己身體深處泛起一股陌生的、難以啟齒的燥熱，那是一種她多年來刻意壓抑、從不敢觸碰的慾望。她拼命想控制住自己，卻越是想壓抑，那感覺便越是洶湧，幾乎要將她淹沒。
蘇錦瑟看著她的反應，眼底的興奮之色更濃。她緩緩收回踩在鳳臨霄腿間的絲足，鳳臨霄剛鬆了一口氣，卻見蘇錦瑟忽然揚起那隻腳，以足尖為鋒，一記又快又準的踢擊
，重重地踢在她兩腿之間。
“啊！”鳳臨霄發出一聲淒厲的慘叫，整個人瞬間蜷縮成一團，雙手捂住被踢中的地方，身子劇烈顫抖，冷汗涔涔而下。那一下力道極重，帶著薄絲襪的粗糙觸感，狠狠地踢在她最脆弱之處，痛感如潮水般洶湧而至，幾乎讓她眼前發黑。
“師父這就受不住了？”蘇錦瑟的聲音帶著笑意，“弟子還沒開始呢。”
話音未落，她再次揚起腳，又是一記踢擊，精準地踢在同一個位置。鳳臨霄痛得悶哼一聲，整個人從榻上滾落下來，摔在地毯上，蜷曲著身子，雙手死死捂住襠部，渾身抽搐。那絲足一記一記地踢上來，每一下都帶著柔韌的力道，不輕不重卻精準地落在她最致命的弱點上，帶起一陣陣劇烈的痛楚與某種說不清道不明的奇怪感覺。
“一、二、三……”蘇錦瑟一邊踢一邊輕聲數著，足尖每落一下，鳳臨霄便是一聲悶哼，身子縮得更緊。她已痛得說不出話來，只能咬著牙承受著那一下下屈辱的踢擊，淚水終於忍不住奪眶而出，順著臉頰滑落。
蘇錦瑟一口氣連踢了十數下，才終於停下來。鳳臨霄已痛得幾乎失去知覺，蜷縮在地毯上，渾身大汗淋漓，寢袍被撕破，褻褲早被褪下，整個人狼狽不堪。她雙腿間受了那般重擊，痛得幾乎要昏死過去，卻仍倔強地不肯開口求饒。
蘇錦瑟看著她這副模樣，眼底的興奮之色更濃。她轉身走到一旁，從自己帶來的包袱中取出一雙烏金色的高跟短靴，緩緩穿在腳上。那靴子做工精緻，鞋面是上好的烏金緞，鞋跟又高又細，足有三寸來長，鞋尖微微翹起，泛著冷冽的金屬光澤。
她走到鳳臨霄面前，居高臨下地看著蜷縮在地毯上的女帝，抬腳，用那細長的靴跟輕輕地碰了碰她的臉頰。冰涼的金屬觸感讓鳳臨霄渾身一顫，本能地想要躲開，卻被蘇錦瑟用靴尖挑住下巴，迫使她抬起頭來。
“師父，弟子方才用的是絲足，那是給您嚐嚐鮮的。”蘇錦瑟輕聲笑著，聲音柔媚卻帶著森森冷意，“現在，才是動真格的。”
話音未落，她猛地掄起那隻穿著烏金高跟短靴的腳，以堅硬的靴跟為鋒，一記重踢，狠狠地砸在鳳臨霄雙腿之間。
“嗚——！”鳳臨霄發出一聲淒厲的悶叫，整個人像一隻煮熟的蝦米一樣蜷縮起來，雙手捂住襠部，身子劇烈地顫抖著。那堅硬的靴跟砸在她最脆弱的地方，痛感比方才絲足踢擊要劇烈十倍不止，彷彿要將她的五臟六腑都震碎一般。她張著嘴喘不過氣來，冷汗如雨而下，臉色慘白如紙。
“師父可要撐住了，弟子這才踢了第一下呢。”蘇錦瑟的聲音帶著愉悅的笑意，彷彿在欣賞一件有趣的藝術品。
她再次掄起腳，靴尖與靴跟交替著，一記一記地踢向鳳臨霄的襠部。每一下都帶著堅硬的金屬質感，重重地撞擊在她最脆弱的部位。鳳臨霄痛得幾乎失去了意識，只能本能地蜷縮著身子，承受著那一下下殘忍的踢擊。她能感覺到那裡已經腫脹起來，痛感與某種說不清道不明的酥麻混雜在一起，讓她既痛又羞，恨不得立刻昏死過去。
“砰！砰！砰！”靴尖踢在肉上的悶響迴盪在空曠的寢殿中，伴隨著鳳臨霄壓抑的悶哼與破碎的嗚咽。她不知被踢了多少下，只覺得下身已經麻木，痛感反而變得模糊起
來，只剩下一種持續的、沉悶的鈍痛。
蘇錦瑟終於停下來，看著癱軟在地毯上幾乎失去意識的女帝，眼底閃過一絲滿意的神色。她抬腳，用靴底踩住鳳臨霄的臉，將她貼在地毯上的臉頰踩得微微變形。那冰涼的靴底貼著鳳臨霄被淚水浸溼的臉頰，帶著一種屈辱的壓迫感。
“師父，記住這個感覺。”蘇錦瑟俯下身，聲音輕柔卻帶著森森寒意，“這才是開始。明日，弟子在弟子苑等師父來……給我擦靴。”
她說完，收回腳，轉身向殿門走去。走了幾步，又停下，回頭看了一眼蜷縮在地毯上的鳳臨霄，聲音帶著一絲若有若無的譏誚：“對了，師父。弟子忘了告訴您——這宮裡，其實有很多人都看出您那副架子是裝出來的。您以為您藏得很好，可您那眼神裡的渴望……騙得了別人，騙不了我。”
殿門被推開又合上，腳步聲漸漸遠去。寢殿中只剩下鳳臨霄一人，蜷縮在冰冷的地毯上，渾身狼狽不堪。不知過了多久，她才緩緩撐著痠軟的手臂，艱難地坐起身來。下身傳來的鈍痛讓她忍不住倒吸一口涼氣，她低頭看了一眼，只見那處已腫得不成樣子，青紫交加，觸目驚心。她咬了咬牙，扶著榻沿顫顫巍巍地站起來，挪到銅鏡前。
鏡中映出她此刻的模樣——臉頰紅腫，印著清晰的指痕，那是蘇錦瑟方才掌摑留下的。頭髮散亂，衣衫破碎，露出大片雪白的肌膚。她的右手緊緊攥著什麼東西，低頭一看，竟是蘇錦瑟臨走時塞進她手中的——一雙還帶著體溫的月牙白薄絲襪，團成一團，散發著淡淡的幽香。
鳳臨霄看著鏡中狼狽不堪的自己，又看著手中那雙絲襪，心底湧起一股難以言喻的複雜情緒。羞恥、憤怒、恐懼……還有一絲她不願承認的、隱秘的戰慄與酥麻。她緩緩鬆開手，那雙絲襪輕飄飄地落在地上，像一片無力的落葉。她抬起雙手，捂住自己發燙的臉頰，低聲喃喃道：“朕乃九五之尊……朕乃是九五之尊啊……為何竟會由她……由她一個弟子……”
她說著，聲音漸漸帶上了哭腔。可身體深處殘留的那一絲酥麻感，卻又讓她不敢深想下去——她怕自己一旦深想，便會發現某些她多年來刻意忽視的、不願面對的真相。
窗外夜色沉沉，宮燈昏黃的光映在窗欞上，投下搖曳的影子。鳳臨霄獨自坐在地毯上，手中攥著那雙絲襪，目光空洞地望著前方。方才蘇錦瑟踩她時眼底那種興奮的光芒，一遍又一遍地在她腦海中回放。那光芒讓她恐懼，卻又詭異地讓她感到一絲……被看穿後的解脫。
她知道自己應該立刻下令將蘇錦瑟拿下，以大不敬之罪處死。可她卻沒有這麼做。她甚至不敢去深想自己為什麼沒有這麼做。她只是將那雙絲襪攥得更緊了些，指尖陷入柔軟的絲料中，感受著那殘留的溫熱。
許久之後，她緩緩站起身來，走到榻邊，將那雙絲襪塞進枕頭底下。她躺回榻上，翻身面向裡側，閉上眼睛，卻久久無法入眠。黑暗中，蘇錦瑟那句話彷彿還在耳邊迴響——“宮裡許多人都看出您端的架子是假的。”
鳳臨霄猛地睜開眼睛，望著帳頂的暗紋花紋，心中一陣陣發寒。她的偽裝……真的那麼容易被看穿嗎？那她這些年來的苦心孤詣、強撐的威嚴，又有幾分是真、幾分是假？
她翻了
個身，將臉埋進柔軟的錦被中，悶聲自語：“朕明日……只是去看看她葫蘆裡賣的什麼藥。僅此而已。朕是天子，她去朕的弟子苑，就在宮禁之中，朕有何可懼？朕只是……只是去看看。”
她重複著這自欺欺人的話，聲音卻越來越輕，最終化作一聲若有若無的嘆息，消散在沉沉夜色之中。窗外，一輪彎月從雲層中露出一角，清冷的光芒灑在宮牆之上，映出一片斑駁的陰影。而那一夜，鳳臨霄終究未曾真正入睡。
雲裳低語，掌儀裁衣
天剛矇矇亮，紫宸殿外的宮燈還泛著昏黃的光暈，九龍殿方向已經傳來三通鼓響。鳳臨霄坐在銅鏡前，任由兩名宮女替她梳整發髻。鏡中那張臉依舊清冷如霜，眉目間帶著一種與生俱來的威儀，可她自己的目光落在鏡面裡，卻總覺得有些飄忽。
昨夜幾乎未曾閤眼。枕下那雙絲襪被她取出來又塞回去，反反覆覆，直到手指尖都染上了絲料細膩的涼意。她閉上眼便看見蘇錦瑟那雙眼——帶著幾分玩味、幾分興奮，像是獵人看著獵物一步步走進陷阱時的從容。鳳臨霄恨極了那種目光，可她又不得不承認，那種目光讓她心底某個隱秘的角落微微發顫。
宮女替她繫好龍紋腰帶，退後兩步躬身道：“陛下，該上朝了。”
鳳臨霄站起身，理了理衣袖，面上已經恢復了那副無懈可擊的冷漠神情。她大步走出寢殿，玄金鳳紋龍袍的下襬掃過漢白玉階，發出細碎的沙沙聲。九龍殿前，兩列朝臣早已候立多時，見她駕臨，齊刷刷跪伏下去，額頭貼著冰冷的地磚，無人敢抬眼看她。
鳳臨霄登上御階，落座於龍椅之上。那椅子是千年金絲楠木雕成的九龍盤踞之形，座面寬闊而冰涼，她坐上去時腰背挺得筆直，目光掃過階下群臣，聲音不高不低地說了句“平身”。滿殿響起窸窸窣窣的衣料摩擦聲，數十名朝臣站起身來，垂首斂目，靜候聖訓。
鳳臨霄聽著戶部侍郎彙報今歲秋糧收成，又聽兵部尚書說起北境邊軍換防之事，面上神情紋絲不動，可思緒卻時不時飄散開去。她想起昨夜蘇錦瑟踩在她臉上的那隻腳——隔著薄薄的絲襪，趾骨的輪廓清晰可感，帶著一種不容抗拒的力量。她猛地回過神來，發現兵部尚書正說到一半，似乎在等她的示意。鳳臨霄微微頷首，淡淡道：“準。”
那尚書謝恩退下，鳳臨霄卻覺得自己的心跳有些快。她暗暗咬了咬舌尖，將那些雜念壓下去，又聽了幾件奏報，終於熬到散朝。群臣再次跪伏，口稱“恭送陛下”，鳳臨霄站起身時，腿腳竟有一瞬間的發軟——只是那片刻的失態被她用寬大的袍擺掩住，無人察覺。
她回到寢宮時，天色已經大亮了。殿內的銅漏滴答作響，幾名宮女正在收拾榻上的被褥。鳳臨霄站在窗前，正想讓人備水沐浴，便聽見外頭傳來一陣輕緩的腳步聲。她回過頭，只見掌儀女官雲裳帶著四名宮女魚貫而入，每人手中都捧著疊得齊整的衣物。雲裳走在最前，身著藕荷色宮裝，腰間繫著一根銀絲絛，步態端莊，一舉一動都像是用尺子量過似的，恰到好處地合乎禮數。
她行至鳳臨霄面前，盈盈屈膝一禮，聲音溫潤如春風拂過水麵：“陛下聖安。奴婢奉命為陛下趕製的幾襲新衣已經完工，特意送來請陛下試穿。”
鳳臨霄掃
了一眼她身後宮女手中那些衣物，目光落在一襲淺緋色的長裙上。那布料的顏色像是朝霞被揉碎了浸入絲中，在光線下流轉著細碎的光暈，質地極為輕薄，彷彿一層霧氣凝成的。她微微皺眉：“這料子，朕似乎沒見過。”
雲裳上前一步，伸手輕輕撫過那裙襬，指尖帶著一種近乎虔誠的輕柔：“此乃流霞緞，織造坊上月新貢的珍品。奴婢瞧著顏色襯陛下膚色，便私自做主裁了一襲外裙，還望陛下莫怪。”
鳳臨霄不置可否地“嗯”了一聲。她向來不太在意衣著，既然雲裳說好，便也沒有多想。雲裳又轉身從身後宮女手中接過一雙靴子，雙手捧到鳳臨霄面前。那是一雙墨藍色的宮靴，靴面以細密的金線繡出纏枝蓮紋，靴筒不高不低，恰好裹住腳踝，靴跟卻極高——足有寸許，以銀絲嵌著細小的珍珠，在光線下熠熠生輝。
“這是……”鳳臨霄挑眉。
“纏絲嵌珠高跟宮靴。”雲裳笑著道，“奴婢聽聞陛下近來勤於習劍，腳踝容易吃力，便特意將靴底加高了些，以護足踝。陛下試試可還合腳？”
鳳臨霄低頭看著那雙靴子，心裡隱約覺得哪裡不太對勁，可雲裳的神情坦然，目光清正，言語又處處透著關切——她若是不肯穿，反倒顯得自己多心了。鳳臨霄遲疑片刻，終究還是坐到了榻邊，任由雲裳蹲下身替她褪去原本的軟底繡履，替她換上那雙高跟宮靴。
靴子套進去的瞬間，鳳臨霄覺得腳踝被微微托起，腳跟高懸，整個人的重心不由自主地往前傾了幾分。她下意識地撐住榻沿，站起身來，那高跟讓她比平時高出小半個頭，可走起路來卻格外吃力，每一步都像是踩在雲端，搖搖晃晃的。她皺眉：“這靴子……不好走路。”
雲裳伸手扶住她的手臂，聲音溫柔而從容：“頭一回穿高跟靴，自然不大習慣。陛下多走走便好了，奴婢瞧著，這靴子襯得陛下身形格外挺拔，氣度更勝往日。”
鳳臨霄被她扶著走了幾步，果然漸漸適應了些。她低頭看了看腳上那雙靴子，靴面貼合腳背，靴跟叩在地磚上發出清脆的聲響，確實帶著一種與往日不同的步態。她沒再多說什麼，轉身走到銅鏡前，讓宮女替她換上那襲流霞緞的外裙。
裙子極輕，貼在身上幾乎感覺不到重量。料子又薄，走動間裙襬輕輕飄蕩，隱約勾勒出腰臀的曲線。鳳臨霄站在鏡前看了看，覺得這裙子確實好看，可她總覺得裙襬開衩有些高，行走時大腿若隱若現地露出一線肌膚。她正想開口說太薄了些，雲裳卻已經走到她身後，伸手替她整理腰間的繫帶。
雲裳的動作極慢，指尖隔著薄薄的裙料，從鳳臨霄腰側緩緩滑過，像是無意間觸碰，又像是刻意流連。鳳臨霄微微一僵，正想側身避開，雲裳卻已經退了半步，轉而繞到她身側，目光上下打量著，口中道：“陛下這腰身似乎比上月更加纖細了些，這裙腰收得正合宜。”
她說著，又轉到鳳臨霄身後，伸手輕輕撫過她臀側的位置，隔著裙襬按了按：“這裡倒是比從前豐腴了些，想必是近來練劍練得勤，肌骨更結實了。陛下恕罪，奴婢得替陛下仔細看看還有哪裡不合身，否則日後上朝時若有不妥，便是奴婢失職了。”
鳳臨霄被她那一下按得渾身不自在，可雲裳的話冠冕堂皇，她又不好
發作。只得繃著身子站在原地，任由雲裳的手指隔著那層薄薄的流霞緞，在大腿外側、腰際、臀沿等處一一撫過。那觸感極輕，像是羽毛拂過，卻偏偏每一處都帶著一種說不清道不明的暗示意味。鳳臨霄暗暗咬牙，目光盯著鏡中的自己——她穿著一襲淺緋色的輕薄長裙，腳踩高跟宮靴，站在鏡前，髮髻上還簪著一支金鳳銜珠簪。雲裳站在她身後，微微彎著腰，雙手扶在她腰側，那姿態像是宮女在替主人整衣，可又有些說不出的曖昧。
鳳臨霄正想出言打斷，雲裳忽然“咦”了一聲，目光落在她左肩上。鳳臨霄下意識地側頭去看，只見肩頭那處薄薄的裙料下面，隱約透出一塊淺淡的淤青——那是昨夜蘇錦瑟將她按在榻上時，肩骨磕在床沿磕出來的痕跡。
雲裳伸手輕輕按了按那塊淤青，鳳臨霄“嘶”地倒吸一口涼氣。雲裳面上露出關切之色：“陛下左肩似有淤傷，想必是昨夜練劍時磕碰了。這淤血若不及時化開，怕是會留下暗傷。請容奴婢以內功替陛下通絡活血。”
鳳臨霄正想說不用，雲裳卻已經不由分說地伸手解開了她腰間的繫帶，將那襲流霞緞的外裙從她肩上褪了下來。鳳臨霄一驚，下意識地伸手去擋，可那外裙褪得太快，已經滑落到腰際，露出裡面一件薄薄的月白色褻衣。褻衣的帶子鬆鬆垮垮地系在肩頭，雲裳的手指輕巧地一勾，那帶子便散開了，褻衣的前襟微微敞開，露出一片雪白的胸口。
鳳臨霄猛地抬手按住領口，聲音帶著幾分怒意：“雲裳，你做什麼！”
雲裳卻不慌不忙地收回手，目光含笑，聲音低柔：“陛下息怒。奴婢只是想替陛下查看肩上的淤傷，若陛下覺得奴婢冒犯，奴婢這就退下。”
她說著，作勢要退，卻又停住腳步，壓低了聲音道：“只是陛下——奴婢方才進來時，經過弟子苑的方向，隱約聽人說，昨夜那邊似乎有人看見一個穿月白寢袍的身影，跪在地上爬行。那身影瞧著倒有幾分像陛下的身形。想必是那人眼花了罷？——陛下可要奴婢去查一查，是誰在背後亂傳這等大不敬的謠言？”
鳳臨霄整個人僵在原地，心底的怒氣像是被人兜頭澆了一盆冰水，瞬間熄滅了。她張了張嘴，卻說不出話來。雲裳的目光含笑地望著她，那笑意溫婉柔和，像是春日裡最和煦的風，可鳳臨霄卻從那笑意中讀出了另一種東西——一種瞭然，一種篤定，一種“我什麼都知道”的從容。
鳳臨霄的手指攥著褻衣的領口，指節發白。她知道自己此刻應該嚴厲喝斥，應該將雲裳拿下治罪，可那句話就像一根魚刺卡在喉嚨裡，讓她發不出聲音來。她若真去查，查出昨夜的事，那她這個皇帝還有什麼臉面坐在龍椅上？她若不查，雲裳便拿住了她的把柄，從此再也不會像從前那樣安分守己。
鳳臨霄閉上眼，深吸了一口氣，再睜開時聲音已經低了下來：“……不必查了。朕昨夜……確實在練劍。許是有人看岔了。”
雲裳輕輕“哦”了一聲，尾音帶著一絲說不清道不明的意味。她又走近一步，伸手替鳳臨霄將滑落的褻衣帶子重新系好——可她系得極慢，指尖繞著帶子打了個結，又輕輕拉了拉，像是在確認鬆緊。鳳臨霄低著頭，能感覺到雲裳的呼吸噴在她鎖骨處，溫熱而綿長。她
不敢抬頭去看雲裳的表情，只覺得心跳得極快。
雲裳繫好帶子，卻沒有退開，反而伸手扶住鳳臨霄的手肘，將她引到鏡臺前。那鏡臺是一面落地的大銅鏡，鏡面磨得光可鑑人，將鳳臨霄整個人都照得清清楚楚。雲裳讓她在鏡前站定，自己則繞到她身後，伸手解開了她腰間的褻衣繫帶，將下裳緩緩褪了下來。
鳳臨霄又驚又怒，猛地轉過頭：“雲裳！你放肆！”
雲裳卻不慌不忙地笑了笑，聲音依舊低柔：“陛下莫要誤會。奴婢只是覺得，陛下既然近日儀態有失，便是奴婢掌儀不周。奴婢身為掌儀女官，有責任替陛下糾正儀態不正之疾。陛下若是不肯配合，那昨夜的事……”她頓了頓，目光含笑地望著鳳臨霄，“若是傳了出去，只怕滿朝文武都會好奇，陛下究竟在弟子苑中做了什麼。”
鳳臨霄的呼吸一窒。她站在鏡前，下裳已經被褪至膝彎，露出兩條光潔修長的腿。她上身還穿著那件鬆垮的褻衣，下身卻幾乎赤裸，冷氣從腳底竄上來，讓她不由自主地打了個寒顫。她想伸手拉上下裳，可雲裳已經先一步握住了她的手腕，將她按在鏡臺上。
“陛下。”雲裳的聲音帶著一種不容拒絕的溫和，“請雙手撐住鏡臺。”
鳳臨霄僵了半晌，終究還是慢慢地彎下腰去，雙手撐在冰涼的鏡臺邊緣。她低著頭，目光落在自己赤裸的雙腳上——那雙高跟宮靴已經被雲裳脫了，此刻她赤足踩在冰涼的地磚上，腳趾蜷縮著，像是無處安放的羞恥。她的臀微微翹起，暴露在冰涼的空氣中，那姿態讓她覺得自己像是一隻待宰的羔羊。
雲裳不知什麼時候已經取來了一柄檀木戒尺。那戒尺通體烏紅，雕著精緻的鳳尾花紋，尾端綴著一縷深紅色的穗子。雲裳持著戒尺，在鳳臨霄臀側輕輕拍了一下，發出“啪”的一聲脆響。鳳臨霄渾身一顫，那感覺並不算疼，卻帶著一種讓她頭皮發麻的羞恥。
“陛下。”雲裳的聲音不緊不慢，“奴婢聽聞，陛下昨夜在弟子苑中，曾被人打了一頓。不知那人用的是手還是別的什麼？奴婢今日便來教教陛下，什麼才是正經的規矩。”
話音未落，那柄戒尺便帶著風聲落了下來。鳳臨霄只覺得臀上炸開一記火辣辣的疼，整個人不由自主地向前一弓，嘴裡溢出一聲短促的驚叫。可她還沒緩過神來，第二記戒尺已經接踵而至，精準地落在臀縫正中——那處最敏感也最隱秘的地方。鳳臨霄猛地咬住下唇，將到嘴邊的痛呼嚥了回去，眼眶卻已經泛起了水光。
一記，兩記，三記。雲裳下手極有分寸，每一記都落在同一個位置，力道均勻，不輕不重，卻恰好能讓她痛得鑽心又不至於留下太過明顯的傷痕。鳳臨霄雙手死死撐著鏡臺，指節發白，額頭滲出一層細密的汗珠。她咬著牙，不肯出聲，可身體卻抑制不住地顫抖著。
“陛下連捱打也如此失態。”雲裳的聲音從她身後傳來，帶著幾分淡淡的嘆息，“若是被臣子看見，豈非成了天大的笑柄？”
鳳臨霄又羞又怒，下意識地夾緊了雙腿。可她這個動作像是觸動了雲裳的某根弦——一隻穿著靴子的腳從她身後伸過來，靴尖輕輕抵住她的膝彎，將她併攏的雙腿分開。那靴尖帶著涼意，從她膝彎內側緩緩滑過，像是在丈量什麼。
“陛下。”雲
裳的聲音低了下來，“把腿分開些。”
鳳臨霄渾身僵住，可她知道自己此刻沒有拒絕的餘地。她咬了咬牙，慢慢地，將雙腿分開了一線。雲裳的靴尖又輕輕踢了踢她的腳踝，示意她分得更開些。鳳臨霄閉上眼，將臉埋進手臂間，終究還是照做了。
戒尺又落了下來，這一次落在了更隱秘的縫隙間。鳳臨霄的呼吸驟然急促起來，她聽見自己喉嚨裡溢出一聲壓抑的嗚咽，那聲音讓她自己都覺得陌生。她不知道雲裳打了多少下，只知道到最後，她的臀上已經火辣辣地燒成一片，連衣料輕輕蹭過都覺得刺疼。
雲裳終於收了手。她將那柄戒尺放在鏡臺邊，聲音依舊溫潤：“陛下請轉過身來。”
鳳臨霄顫抖著直起身，轉過身面對雲裳。她低著頭，不敢去看鏡中的自己，也不敢去看雲裳的表情。她的眼眶發紅，睫毛上掛著淚珠，臉頰上還殘留著方才忍痛時咬出來的紅印。
雲裳打量了她片刻，忽然柔聲道：“陛下跪下來罷。”
鳳臨霄猛地抬頭，對上雲裳的目光。雲裳的眼中沒有嘲弄，也沒有得意，只有一種近乎平靜的溫和，像是早已篤定她會照做。鳳臨霄張了張嘴，想說些什麼，可雲裳又輕聲加了一句：“若陛下不肯跪，那奴婢只好將昨夜的事報給太后娘娘了。”
鳳臨霄的心猛地一沉。太后——她母后若是知道她昨夜在弟子苑中被人……她不敢想下去。她緩緩地彎下膝蓋，跪在了冰涼的鏡臺前。她跪下去時，膝蓋磕在地磚上發出沉悶的聲響，那疼痛讓她清醒了幾分，卻也讓她心底的羞恥更深了一層。
雲裳滿意地笑了笑。她走到一旁，褪去了自己腳上的繡花宮鞋，又緩緩卷下足上那雙墨藍色的薄絲襪。那絲襪質地極細，卷下來時在光線下流動著暗沉的光澤。雲裳將一隻絲襪疊好放在一旁，另一隻卻沒有疊，而是拿在手中，低頭看了看自己赤裸的腳，又看了看跪在地上的鳳臨霄。
她走近兩步，赤裸的腳輕輕踩上了鳳臨霄的臉頰。鳳臨霄渾身一僵，整個人的呼吸都停住了。那隻腳溫熱而柔軟，足弓的曲線恰好貼合著她的顴骨，腳趾輕輕動了動，在她頰上蹭了一下。鳳臨霄的睫毛劇烈地顫抖著，卻不敢躲開。
雲裳的腳緩緩碾動，從臉頰一直滑到口鼻處。鳳臨霄被她踩著口鼻，呼吸變得困難起來，只能微微張開嘴喘氣。雲裳的腳趾便順勢探入她唇邊，隔著絲襪輕輕磨蹭著她的嘴唇——那是另一隻還沒來得及穿上的絲襪，帶著她腳上殘餘的溫度，和一種極其淡雅的花香。
“陛下。”雲裳的聲音居高臨下地傳來，“張嘴。”
鳳臨霄緊緊閉著唇，不肯張開。雲裳也不著急，她挪開腳，一腳踩住鳳臨霄的肩膀，將她向下壓去。鳳臨霄沒有防備，整個人向前傾倒，額頭幾乎觸到地磚。她還沒穩住身形，雲裳的另一隻腳已經抬起，靴尖直直地踢在她襠部。
那一腳來得又快又準，鳳臨霄悶哼一聲，整個人弓起背來，雙手捂住小腹蜷縮在地。可雲裳並沒有停手，那隻裹著墨藍絲襪的腳一記一記地踢在她襠部，力道不輕不重，恰好能讓她痛得蜷縮卻又不至於傷及要害。一腳，兩腳，三腳……鳳臨霄被踢得在地上翻滾，喉嚨裡溢出壓抑的嗚咽聲，眼淚終於止不住地湧了出來。
“陛下。”雲裳的聲
音依舊溫潤，“若肯好好跟奴婢學規矩，就不必受這些罪了。”
鳳臨霄蜷縮在地上，渾身發抖。她聽到雲裳的聲音忽然柔和下來，帶著一種近乎哄慰的意味。她緊繃的身軀在那一瞬間微微鬆動——像是溺水的人抓住了一根浮木，哪怕明知那根浮木可能會把她拖向更深的深淵，她也忍不住想要抓住。
雲裳蹲下身來，伸手輕輕撫過她汗溼的額髮，聲音低柔：“陛下想明白了麼？”
鳳臨霄喘息著，緩緩抬起頭。她眼眶通紅，臉上還殘留著淚痕，嘴唇微微顫抖。她看著雲裳那雙含笑的眼，許久許久，終於低聲道：“……請女官教我。”
那話說出口時，她覺得自己像是什麼東西碎掉了。可雲裳的眼中卻漾開了一抹更深的笑意。她站起身來，褪下另一隻絲襪，疊得整整齊齊，放入鳳臨霄手中：“留著。明日穿在陛下自己腳上。”
鳳臨霄握著那團帶著體溫的絲襪，像是握著一塊滾燙的炭。她低下頭，看著手中那團墨藍色的絲料，整個人都在發抖，卻終究沒有鬆手。
雲裳已經重新穿好了宮鞋，理了理裙襬，恢復了那副端莊從容的模樣。她走到門口，頓了頓腳步，回頭看了鳳臨霄一眼，聲音不高不低，恰好能讓門外的人隱約聽見：“陛下身有疲乏，奴婢伺候陛下在鏡臺前跪坐養氣。外面的人不許進來打擾。”
門外的宮女應了一聲。鳳臨霄跪在鏡臺前，身上只穿著一件鬆垮的褻衣，手裡攥著那雙絲襪，聽著門外的動靜，只覺得渾身的血液都湧上了臉頰。她不敢出聲，也不敢動，只能那樣跪著，聽著自己的心跳聲在寂靜中越來越響。
門外傳來宮女低低的交談聲：“陛下怎麼了？要不要進去看看？”
“雲裳女官說不許打擾，想必陛下是在練功罷……”
“可方才好像聽到裡面有聲音……”
“那是陛下在唸口訣呢，莫要多嘴。”
鳳臨霄跪在鏡臺前，聽著那些隱約的對話，整張臉燒得通紅。她攥緊了手中的絲襪，指尖陷入柔軟的絲料中，那觸感讓她想起昨夜蘇錦瑟留下的那雙絲襪——她還塞在枕頭底下。她不知道自己為什麼沒有扔掉它們，就像她不知道自己此刻為什麼沒有將雲裳賜死一樣。
不知過了多久，門外終於安靜下來。雲裳的腳步聲也已經遠去了。鳳臨霄緩緩地癱坐在地上，仰頭望著殿頂的藻井，出了一會兒神。她低頭看了看自己——左腿的膝頭還留著跪地時的紅痕，大腿內側被戒尺的邊沿蹭出幾道淺淺的印子，臀上那一片火辣辣地燒著，像是有人在她身上烙下了什麼印記。她伸手摸了摸，指尖觸到一片微微腫起的肌膚，疼得她倒吸一口涼氣。
她低頭看去，發現自己左腳上不知什麼時候被雲裳套上了一隻墨藍色的絲襪——那隻雲裳從自己腳上褪下來的、還帶著體溫的絲襪，此刻正緊繃繃地裹在她腳上，從腳趾一直延伸到膝蓋上方。鳳臨霄怔怔地看著那隻絲襪，忽然覺得它像是一層蛇蛻，黏膩地貼在她皮膚上，脫也脫不掉。
她伸手想將它扯下來，可指尖觸到那絲料的瞬間，卻像是被燙了一下似的縮了回來。她盯著那隻絲襪看了許久，終究沒有去脫。她只是蜷起身子，將臉埋進膝蓋間，悶聲道：“朕……朕到底在做什麼……”
沒有人回答她。殿內靜悄悄的，只有銅漏滴
水的聲音，一下一下，像是敲在她心口上。
鳳臨霄就這樣在地上坐了不知多久，直到日影偏西，才慢慢站起身來。她走到鏡臺前，看著鏡中那個衣衫凌亂、眼眶紅腫、嘴角還帶著一絲絲襪勒痕的自己，忽然覺得那像是一個完全陌生的人。她伸手摸了摸自己的臉頰，那裡還殘留著雲裳腳底碾過的觸感，溫熱的、柔軟的、帶著不容抗拒的力道。
她別開目光，走到榻邊坐下。她從枕頭底下摸出那雙月白色的絲襪——蘇錦瑟昨夜留下的那雙——又看了看自己腳上那雙墨藍色的絲襪，兩雙襪子並排放在膝頭，像是某種無聲的證物。鳳臨霄盯著它們看了許久，終於將它們都塞回了枕頭底下。
她躺到榻上，閉著眼，卻睡不著。腦子裡反覆迴響著雲裳臨走前那句話——“明日早朝前，丞相大人會來送奏章，陛下還是快些學會隱藏傷痕為妙。”
鳳臨霄猛地睜開眼，坐起身來。她低頭看了看自己，臀上那一片紅痕雖然被衣料遮住了，但只要動作稍微大一點，就能感覺到那火辣辣的痛意。明日早朝，她要在滿朝文武面前端坐龍椅，接受謝婉清的覲見——她必須挺直腰背，面不改色，彷彿什麼都沒有發生過。
她深吸一口氣，伸手摸了摸自己腳上那隻絲襪，指尖輕輕撫過那細膩的紋路。她不知道自己明日能不能撐得住，也不知道謝婉清那雙銳利的眼睛會不會看出什麼端倪。她只知道，她躲不掉。
鳳臨霄閉上眼，將臉埋進錦被中，聲音悶悶的：“明日……明日再說罷。”
窗外，天色已經暗了下來。宮燈次第亮起，昏黃的光透過窗欞灑在她身上，映出一個蜷縮的剪影。而她的枕下，那兩雙絲襪靜靜地疊在一起，像是兩隻蟄伏的獸，等待著下一個夜晚的來臨。
鳳閣垂簾，丞相持笏
天色未明，窗外仍是濃稠的墨色，只有極遠處傳來一聲孤零零的雞鳴，像一根細線吊在耳邊，顫了顫便斷了。
鳳臨霄一夜未眠。
她側臥在龍榻上，姿勢僵硬得如同一具不曾入殮的屍首。臀上那些戒尺留下的稜痕並未消退，反而在夜半時分化作一片沉悶而綿密的鈍痛，彷彿有人在她皮下埋了一簇細針，翻一個身便齊齊扎入骨縫。而胯間那幾處被靴尖踢過的地方，更是隱隱地脹著，像凝聚了一團化不開的淤血，每動一下便牽扯著腰腹，令她不自覺地蜷起膝蓋，夾緊雙腿。
她不敢仰臥，只能側著，將一隻手臂枕在頸下，另一隻手攥著被角，指尖泛白。
枕下那兩雙絲襪還靜靜地疊著，月白色的與墨藍色的交纏在一處，隔著錦緞都能感受到那種滑膩的觸感。鳳臨霄不願去想它們，可越是不願想，那兩團柔軟織物便越像生了根似的鑽進她的意識裡——蘇錦瑟踩在她臉上時，腳趾隔著一層薄絲碾過她唇瓣的力道；雲裳將那隻墨藍絲襪套上她左腿時，絲料貼著肌膚一寸寸攀升的緊縛感。那些觸覺碎片在她腦海裡翻攪了一整夜，像無數條細小的蛇，纏住她的四肢百骸，令她喘不過氣來。
她甚至說不清自己是厭惡那些記憶，還是……留戀。
鳳臨霄猛地睜開眼，在黑暗中盯著頭頂的帳幔花紋，牙關咬得咯咯作響。她低聲對自己說：“鳳臨霄，你是九五之尊。你坐在那張龍椅上，統御四海，萬民俯首。你不能怕。”
話雖如此，
她翻了個身想坐起來，臀上一陣火辣辣地銳痛，逼得她“嘶”了一聲又跌回榻上。她伏在錦被間，額頭抵著繡枕，喘息了片刻，才緩緩撐起手臂，一點點挪動著下了榻。
赤足踏在冰涼的金磚上，寒意從腳心直竄而上，激得她打了個寒噤。她扶著榻沿站直，低頭看了看自己——明黃色的寢衣皺巴巴地裹在身上，下襬被壓出無數摺痕，左腿膝蓋上方還留著一道淡紅的襪口勒痕，像是某種無聲的烙印。她伸手想去揉一揉那道痕跡，指尖剛觸到皮膚，寢殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是內侍壓低了嗓音的通稟：“陛下——丞相謝大人求見，說有緊急奏章，需即刻面呈聖覽。”
鳳臨霄的手僵在半空。
她抬起頭，望向殿門的方向，心跳驟然漏了一拍。謝婉清——那個寒門出身、以女子之身位極人臣的丞相，那個在朝堂上言辭如刀、一句話便能令滿殿文武噤聲的女人。她怎麼會在這個時候來？
鳳臨霄下意識地低頭看了看自己這副狼狽模樣：衣衫凌亂，長髮散落，眼下的青影怕是濃得遮都遮不住，更不用提臀腿上那些見不得人的傷痕。她咬了咬唇，深吸一口氣，壓低聲音對門外道：“告訴丞相，朕……尚未更衣，讓她在偏殿等候。”
內侍應聲退去。鳳臨霄扶著榻沿站了片刻，強迫自己平復呼吸，然後一步步挪到鏡臺前。鏡中映出她的臉——臉色蒼白得像紙，嘴唇乾裂，眼下一片淡青，唯有那雙鳳目還勉強維持著一絲威儀。她伸手拿起梳子，一下下梳理那頭披散的長髮，動作卻因手臂牽扯到背脊的傷痕而微微發抖。
她換上一身玄色常服，外罩一件暗金龍紋披風，勉強將身形遮住。臀上的痛意仍如影隨形，她只能儘量挺直腰背，將重心移向前腳掌，一步步走出寢殿。
偏殿內燈火通明。
謝婉清已經候在那裡了。她身著玄青官袍，腰束烏革鞶帶，足蹬一雙烏革朝靴，靴面擦得鋥亮，映著燭火泛出冷冽的光。她手中持著一方象牙笏板，板面瑩潤，像是經年累月摩挲過的，邊角處甚至透出淡淡的蜜色。她站在殿中，身形筆直如松，聽見腳步聲便微微抬眸，目光越過殿階，落在鳳臨霄身上。
鳳臨霄走到御案後坐下。她刻意將脊背靠上椅背，想擺出一副從容的姿態，可臀肉剛觸到硬木椅面，那一片傷痕便被壓得炸開般疼痛，她幾乎是本能地一顫，腰身微微弓起，又迅速強撐著挺直。
謝婉清的目光在她身上停留了極短的一瞬，短得幾乎看不出任何異樣。但鳳臨霄知道她看見了。謝婉清那雙眼睛素來比刀還利，方才那一眼掃過她微顫的指尖、繃緊的下頜、還有坐姿中那不易察覺的偏移——她一定看到了。
謝婉清緩緩躬身行禮：“臣謝婉清，參見陛下。”
“平身。”鳳臨霄的聲音壓得很穩，“丞相清早求見，有何急事？”
謝婉清直起身來，卻並未立刻答話。她持著笏板，緩步向前走了兩步，在殿階下站定，目光從容地掃過鳳臨霄的臉龐，又落在她擱在案沿的指尖上。那幾根手指正微微顫抖著，像是竭力壓著什麼。
謝婉清開口了，聲音清冷平緩，像一泓冬日的泉水：“臣聽聞陛下近日常深夜獨處，氣色不佳。今日一見，果然眼底青痕深重，唇色發白——恐是奸佞蠱惑，擾了聖體
。臣身居相位，有匡正君德之責。願陛下準臣坐而論道，細細問政。”
鳳臨霄心頭一緊。謝婉清說“坐而論道”——這是宰相面君時極少用的詞，因為坐而論道意味著君臣對坐，意味著卸去一部分禮法屏障，意味著……更近的距離。她張口便想拒絕，可謝婉清彷彿早已料到她的反應，不緊不慢地補了一句：“臣昨夜接到西境急報，三皇子麾下近日有異動。此事牽連甚廣，若不當面細陳，恐誤了陛下決斷。”
三皇子。
鳳臨霄的手指猛地攥緊了衣袖。她唯一的皇叔之子，也是她在這世上為數不多還願意信的人。謝婉清拿這個名字出來，便如同一根釘子釘在她命門上，令她進退不得。
她沉默了片刻，終於道：“……賜座。”
內侍搬來一把紫檀圈椅，放在御案側前方。謝婉清道了謝，從容落座，將象牙笏板擱在膝頭。她坐得端正，雙膝併攏，脊背挺直，官袍下襬垂落如瀑，唯有那雙烏革朝靴的靴尖在袍擺下露出一小截，泛著幽冷的光。
殿內一時靜默。燭火搖曳，將兩人的影子投在牆上，拉得又長又瘦。
謝婉清沒有開口。她只是坐在那裡，目光平靜地注視著鳳臨霄，像是在等什麼。那種視線並不凌厲，甚至稱得上溫和，可鳳臨霄卻覺得自己像是被一層薄薄的蛛網罩住了，越掙越緊。
她忍不住先開口：“丞相不是說有急報？”
“急報不急。”謝婉清淡淡道，“倒是陛下——臣方才見陛下落座時，腰身微弓，坐姿歪斜。陛下素來儀態端嚴，今日怎會如此？”
鳳臨霄心頭一跳，面上卻強撐著：“昨夜批閱奏章，坐得久了，腰背有些痠痛。不礙事。”
“哦？”謝婉清微微挑眉，“陛下批閱奏章，倒是勤勉。只是……”
她忽然站起身來，持著笏板，一步步走上殿階。鳳臨霄瞳孔微縮，下意識往後一靠，卻被椅背撞得臀上一陣鈍痛，險些沒咬住嘴唇。她壓低聲音道：“謝卿，你逾矩了。”
“臣知罪。”謝婉清嘴上說著知罪，腳下卻沒有停。她走到鳳臨霄身側，居高臨下地俯視著她，手中的象牙笏板微微傾斜，板沿輕輕抵在御案邊沿。她聲音不高不低，恰好只有兩人能聽見：“但臣見陛下坐姿歪斜，想必是舊傷未愈。若帶著這等痕跡臨朝，被朝臣看出端倪，豈非把把柄遞給那些虎視眈眈之人？”
鳳臨霄臉色驟變。她猛地抬頭看向謝婉清，那雙鳳目裡掠過一絲驚怒，卻在對上謝婉清平靜無波的目光時，像被一盆冷水兜頭澆下，氣勢矮了三分。她張了張嘴，想喝斥謝婉清退下，可那些話堵在喉嚨裡，怎麼也吐不出來。
謝婉清沒有給她更多思考的時間。她忽然伸手，穿過御案與鳳臨霄手臂之間的縫隙，一把扣住她的手腕。那力道不大，卻精準地掐在腕骨上，令鳳臨霄半邊手臂陡然一麻。謝婉清順勢一擰，將她的手臂反剪到背後，動作乾淨利落，如同行雲流水，幾乎沒有發出任何聲響。
鳳臨霄吃痛，悶哼一聲，整個人被那股力道壓得往前一傾，胸腹抵上御案邊沿。她壓低聲音怒道：“謝婉清！你大膽！”
“臣是替陛下正骨。”謝婉清的聲音一如既往地平靜，甚至帶著一絲恭謹，“陛下坐姿歪斜，恐是筋骨錯位。臣略通醫理，願為陛下驗一驗。”
話音未落，她另一隻手已
探向鳳臨霄腰間。鳳臨霄今日穿的是玄色常服，腰繫一條暗金絲絛，謝婉清指尖一挑，那絲絛便鬆散開來，外袍下襬失去束縛，垂落兩側。鳳臨霄只覺腰腹一涼，隨即謝婉清手中的象牙笏板已探入衣襬之下，冰冷的板面貼在她大腿內側的肌膚上，激得她渾身一顫。
那裡——昨夜蘇錦瑟以靴跟踢過的地方——還留著幾塊暗紫色的淤青，皮膚微微腫起，觸手滾燙。謝婉清的笏板不偏不倚地貼在那片傷處，冰涼與灼熱相交，鳳臨霄只覺得那痛意被冰板一激，反而更鮮明瞭幾分，彷彿有人拿針尖刺入她皮肉裡攪動。
她咬緊牙關，不讓自己發出聲音。謝婉清卻像是感知到了她的忍耐，笏板緩緩移動，沿著淤青的邊緣輕輕滑動，聲音低得像在自言自語：“陛下身為一國之君，卻帶著這等痕跡臨朝。若被朝臣看見，他們會怎麼想？——原來至高無上的女帝，也會在無人知曉的夜裡，被人按在地上打。”
鳳臨霄渾身僵硬，耳根燒得通紅。她想反駁，想喝斥，想掙扎，可謝婉清反剪她手臂的力道穩如磐石，她越是掙扎，腕骨便越是被擰得發疼。她只能伏在御案上，側臉貼著冰涼的案面，呼吸又急又淺，胸口劇烈起伏著。
謝婉清垂下眼簾，看著她那副狼狽模樣，忽然鬆開了鉗制她手腕的手。鳳臨霄剛鬆了一口氣，還沒來得及直起身，謝婉清已解開了自己官袍的腰帶。
鳳臨霄瞳孔驟縮。
謝婉清緩緩褪下那件玄青官袍，露出內裡一身貼身的暗紅羅裙。那羅裙裁得很是緊窄，勾勒出她纖細的腰線與修長的雙腿，裙襬下露出一截暗金色的裹腿，那裹腿從腳踝一直纏到膝彎上方，布面上織著繁複的盤金雲紋，在燭火下泛著幽微的光。她低頭看了一眼自己那雙烏革朝靴，忽然彎下腰，一手扶住靴跟，緩緩將朝靴褪了下來。
靴筒脫離小腿時，發出一聲極輕的“噗”聲。謝婉清赤足踩在金磚上，足弓繃出一道優美的弧線，腳趾微微蜷曲，像是在適應冰涼的觸感。她彎腰從隨行的一隻漆木匣中取出一雙回紋軟底繡鞋——鞋面是暗青色緞子，繡著細密的回紋，鞋口滾了一圈銀邊，看起來柔軟而輕巧。她將那雙繡鞋穿上，鞋底極薄，幾乎沒有厚度，像是隻有一層緞面隔在足底與地面之間。
鳳臨霄看著她換鞋的動作，心中警鈴大作。她趁著謝婉清低頭繫鞋帶的空隙，猛地從御案上撐起身來，轉身便想往殿門方向逃。可謝婉清的動作比她更快——她甚至沒有抬頭，只是伸手一抄，精準地扣住了鳳臨霄的腳踝。鳳臨霄踉蹌一步，整個人失去平衡，被謝婉清拽著往後一拉，跌坐在她懷中。
謝婉清順勢單膝壓住她的腿，將她按倒在那張紫檀圈椅上，一手扣住她的肩膀，另一隻手揚起——啪。
一記耳光，清脆而響亮。
鳳臨霄的臉被扇得偏向一側，長髮散落，遮住了半邊面頰。她耳畔嗡嗡作響，臉頰上浮起一片滾燙的紅痕，火辣辣地燒著。她張了張嘴，卻說不出話來，只有眼淚在眼眶裡打著轉，被她拼命忍了回去。
謝婉清收回手，居高臨下地看著她，聲音平靜得沒有一絲起伏：“臣在教陛下，何為君臣綱常。君不正，則臣可代天行罰。陛下身為天子，卻不知自愛，任由傷痕滿身。若是傳出去，天下人會怎麼看
？——他們會說，這個女帝，連自己都護不住，又如何護得住九州萬民？”
鳳臨霄咬緊嘴唇，唇色被咬得發白。她想說“朕沒有”，可那些字句卡在喉嚨裡，像一塊燒紅的鐵，燙得她吐不出來。她只能偏著頭，盯著偏殿角落裡那盞燭臺，看著火苗一跳一跳的，像是她此刻的心跳。
謝婉清沒有再打她。她站起身來，整了整衣襟，轉身走到御案後方——鳳臨霄方才坐的那把龍椅前。她垂下眼簾，看著那張鋪著明黃錦墊的椅面，忽然伸手撫過椅背，然後坐了下去。
鳳臨霄渾身一震。她看著謝婉清坐在那張龍椅上，雙膝併攏，脊背挺直，象牙笏板擱在扶手上，姿態比她這個正主還要端正幾分。謝婉清垂下眼簾，居高臨下地俯視著癱坐在圈椅中的鳳臨霄，聲音淡淡地：“陛下，坐過來。”
鳳臨霄沒有動。
謝婉清也不催她，只是將手中的象牙笏板輕輕擱在膝頭，指尖一下下叩著板面，發出細碎的“嗒、嗒”聲。那聲音在寂靜的偏殿裡格外清晰，像是一柄小錘，一下下敲在鳳臨霄心頭。
“臣的耐心有限。”謝婉清說，“陛下若是自己走不過來，臣便只好過去請陛下了。”
鳳臨霄閉上眼。她在心裡對自己說：你是皇帝，你不能跪。可她的身體卻像是不聽使喚似的，在謝婉清話音落下的那一瞬，緩緩從圈椅上滑落下來，雙膝觸地。
金磚冰涼刺骨，透過薄薄的衣料滲入膝蓋。鳳臨霄跪在那張龍椅前方，低著頭，看著自己散落在地的衣襬，嗓音沙啞：“……朕……”
“陛下不必解釋。”謝婉清打斷她，“臣知道陛下是自願的。若非自願，陛下只需喊一聲侍衛，臣便即刻被拖出去斬首。可陛下沒有喊。陛下不喊，便是默許。默許，便是自願。”
鳳臨霄的指甲深深掐進掌心。她低著頭，沒有反駁。
謝婉清低頭看著她，目光在她頭頂停了一瞬，然後緩緩抬起一隻腳——那雙回紋軟底繡鞋的鞋尖輕輕抵在鳳臨霄後腰上，力道不重，卻恰好壓在她脊骨末端那一片痠軟處。鳳臨霄渾身一僵，卻被那鞋尖的力道壓著，不得不將腰身又壓低了幾分。
“跪好。”謝婉清說，“雙手捧著笏板。”
鳳臨霄抬起頭，看著謝婉清遞下來的象牙笏板。那板面瑩潤冰涼，像是被無數隻手摩挲過無數遍。她伸出雙手，顫顫地接過笏板，捧在胸前。那姿勢像極了朝臣面君時的恭謹姿態，只是此刻她跪在龍椅之下，而坐在龍椅上的人，是她本該俯視的臣子。
謝婉清看著她那副模樣，眼底終於浮起一絲極淡的笑意。她收回鞋尖，轉而以鞋跟輕輕磕了一下鳳臨霄的後腰：“臉貼上去。貼著踏腳凳。”
鳳臨霄遲疑了一瞬。謝婉清沒有催她，只是安靜地等著，彷彿她有無限的耐心。鳳臨霄最終低下了頭，緩緩俯身，將臉頰貼在那張冰涼的金絲楠木踏腳凳上。凳面涼得刺骨，她側臉貼上去的瞬間，忍不住打了個寒噤，卻不敢抬頭。
謝婉清垂下眼簾，看著伏在腳下那道修長的身影，緩緩將另一隻腳的鞋尖伸到鳳臨霄身側，輕輕挑開她衣襬的下緣。鳳臨霄只覺得腿側一涼，隨即那鞋尖已探入衣料之間，隔著一層薄薄的褻褲，抵在她大腿內側那片淤青上。
“陛下的傷，倒是藏得嚴實。”謝婉清的聲音從頭頂傳來，“可
藏得再嚴實，也瞞不過臣的眼睛。臣在朝中這些年，什麼人沒見過？什麼樣的傷沒驗過？陛下這點痕跡，在臣眼裡，不過是小兒科罷了。”
她說著，鞋尖忽然用力一頂，抵著那片淤青往深處壓了壓。鳳臨霄悶哼一聲，整個人不由自主地蜷了一下，卻被謝婉清另一隻腳踩住後腰，壓得動彈不得。
“別動。”謝婉清語氣淡淡，“臣還沒驗完。”
她收回鞋尖，換了個角度，以鞋跟輕輕叩擊鳳臨霄的腿根。一下、兩下、三下——每一下都恰好落在最敏感的那片軟肉上，力道不輕不重，帶著一種精準而冷冽的節奏。鳳臨霄咬緊嘴唇，將呻吟死死壓在喉嚨裡，只有鼻息變得又急又重，像一頭被逼入絕境的困獸。
謝婉清叩了十餘下，才停下來。她低頭看著鳳臨霄微微發抖的肩膀，聲音忽然放柔了幾分：“陛下疼麼？”
鳳臨霄沒有回答。她的臉貼著冰涼的踏腳凳，額角滲出細密的汗珠，將凳子面洇出一小片暗痕。
“疼就對了。”謝婉清淡淡道，“疼，才能記住。記住，才不會重蹈覆轍。臣今日來，是替陛下收一收那些不該有的心思——陛下若總是不知自愛，便只能由臣來替陛下守著這身皮肉了。”
她說著，忽然從御案下抽出一根細長的物事。鳳臨霄眼角餘光瞥去，那是一根約莫兩指寬的藤條，通體烏褐，表面纏著一圈圈細密的金絲，藤條末端微微彎起，像一柄小巧的笏杖。謝婉清將它握在手中，輕輕掂了掂，藤條在空中劃出一道極輕的“嗖”聲。
“這根藤杖，是臣上朝時用來點指地圖的。”謝婉清說，“今日借它一用，替陛下正一正筋骨。”
她話音落下的瞬間，藤條已落了下來。第一下抽在鳳臨霄臀腿交界處，隔著幾層衣料，仍帶著一股凌厲的勁風，打得那一片皮肉猛地一縮，隨即炸開一道火辣辣的痛意。鳳臨霄“啊”地低叫出聲，整個人劇烈地抖了一下。
“陛下這聲叫得不夠端正。”謝婉清語氣平淡，“重來。”
第二下又落了下來，仍是同一處位置，力道卻加重了幾分。鳳臨霄咬緊嘴唇，將尖叫壓成一聲悶啞的嗚咽，渾身繃得像一張拉滿的弓。可謝婉清像是沒聽見她的忍耐，藤條一下接一下地落下，不偏不倚地抽在她臀腿交界與襠部邊緣，每一下都精準地落在那一片最柔軟的皮肉上，帶起一陣密集而尖銳的痛意。
鳳臨霄終於忍不住了。她鬆開牙關，發出斷斷續續的嗚咽聲，眼淚無聲地順著臉頰滑落，滴在踏腳凳面上。“夠了……夠了……”她低啞地說，“朕……朕知錯了……”
謝婉清停下手。她低頭看著伏在腳下那道蜷縮的身影，目光掠過她被冷汗浸溼的鬢角、微微泛紅的眼眶、還有那被咬出齒印的嘴唇，沉默了片刻，然後將藤杖輕輕擱回御案上。
“陛下既然認錯，那今日便到這裡。”她說，“不過臣還有一件事，要替陛下辦完。”
鳳臨霄渾身一僵，還沒來得及反應，謝婉清已彎腰將那隻回紋軟底繡鞋褪了下來。鞋面脫落，露出內裡一隻裹著銀白蟬翼絲襪的腳——那絲襪薄如蟬翼，幾乎透明，緊貼著足背與腳踝的肌膚，將每一根骨節的輪廓都勾勒得清清楚楚。腳趾一粒粒圓潤飽滿，透過薄薄的絲料，泛著微微的粉色。
謝婉清將繡鞋擱在一旁，赤足踩在金
磚上，然後低頭對鳳臨霄道：“仰面躺下。”
鳳臨霄沒有動。
謝婉清也不急，只是緩緩抬起那隻絲足，將腳掌輕輕踏在鳳臨霄的肩頭。隔著那層薄薄的絲襪，她腳底的溫度與紋路清晰地印在鳳臨霄的皮膚上，帶著一種說不清道不明的觸感。鳳臨霄渾身一顫，像是被燙到了似的，下意識便想躲開。可謝婉清的腳掌不輕不重地壓著她，沒有給她躲閃的餘地。
“臣說，仰面躺下。”謝婉清重複了一遍，語氣仍是淡淡的，“陛下若不肯，臣便只好用些手段了。”
鳳臨霄閉上眼。她在心裡跟自己說：你是皇帝，你不能聽她的。可她的身體卻像是不受控制一般，在謝婉清腳掌的力道下，緩緩翻轉過來，仰面躺在冰涼的金磚上。長髮散落一地，她睜著眼，望著偏殿的藻井，眼眶泛紅，卻一言不發。
謝婉清低頭看著她，那隻銀白絲襪包裹的腳緩緩抬起，腳背輕輕貼上鳳臨霄的臉頰。絲襪的紋理細密而柔軟，帶著體溫，貼在她剛被掌摑過的滾燙臉頰上，涼與熱相交，令鳳臨霄不由自主地瑟縮了一下。謝婉清的腳趾微微用力，夾住她臉頰上一點皮肉，輕輕捻了捻。
“陛下這臉，倒是嫩得很。”謝婉清淡淡道，“臣方才那一巴掌，怕是打重了。”
她說著，腳掌緩緩移動，從臉頰滑到下頜，又從下頜滑到脖頸，沿著那一道脆弱的弧線緩緩下滑。腳趾隔著絲襪輕輕蹭過鳳臨霄的喉結——不，她沒有喉結，但那一處柔軟凹陷仍令鳳臨霄渾身一震，像是被觸到了某個隱秘的開關。她攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，卻不敢推開那隻腳。
謝婉清的絲足繼續下移，越過鎖骨的凹陷，落在她胸口正中。腳掌隔著衣料踩住那一片柔軟的起伏，緩緩碾動，趾尖輕輕掐住最高處。鳳臨霄猛地弓起腰身，發出一聲壓抑的驚喘，隨即被謝婉清另一隻腳的鞋底踩住小腹，壓了回去。
“別動。”謝婉清聲音低啞，“臣在替陛下練下盤。陛下前日被蘇錦瑟那丫頭踩得腳力不濟，臣今日便替陛下補一補。”
她說著，那隻絲足忽然抬高，在空中劃出一道弧線，然後腳揹帶著風落下——啪。
一聲脆響，腳背扇在鳳臨霄的臉頰上。絲襪的面料貼著肌膚，那力道比手掌更輕，卻因著力點集中在腳背那一線窄窄的骨面上，反而更疼。鳳臨霄的頭被打得偏向一側，耳畔嗡嗡作響，臉上又添了一道淡淡的紅痕。
“啪。”第二記，另一邊臉頰。
“啪。”第三記，落在額角。
謝婉清的絲足像一柄柔軟的扇子，一下下扇在鳳臨霄的臉上、脖頸上、肩頭，力道不重不輕，卻帶著一種令人窒息的節奏感。鳳臨霄被打得昏昏沉沉，眼前一陣陣發白，淚水無聲地順著眼角滑落，洇入鬢髮之中。
“陛下可知，”謝婉清的聲音從頭頂傳來，像是隔著一層水霧，“前日蘇錦瑟那丫頭去弟子苑後，宮中都在傳，說陛下腳力不濟，連她一個初出茅廬的弟子都擋不住。臣聽了，只覺得好笑。——陛下不是擋不住，是不想擋罷？”
鳳臨霄沒有回答。她仰面躺在金磚上，長髮散亂，衣襟微松，臉頰上佈滿紅痕，胸口劇烈起伏著，像是剛從一場溺水中被撈起來。
謝婉清終於收回絲足。她蹲下身來，從袖中抽出一方素白手帕，輕輕替鳳臨霄揩去眼角的
淚痕。她的動作溫柔得近乎慈悲，可聲音卻冷得像冰：“陛下既然說夠了，那今日便到這裡。不過臣還有一句話——陛下若不願再受這些，明日就該在朝上駁了三皇子請封王的摺子。臣倒是很好奇，陛下敢不敢。”
鳳臨霄渾身一僵。她睜開眼，對上謝婉清那雙平靜無波的眼睛，心頭忽然湧起一陣更深的寒意。三皇子——她唯一信任的皇叔之子，她一直想護著的那個人。謝婉清分明是以放她一馬作餌，逼她在朝政與尊嚴之間選一個。
她沉默了很久。久到謝婉清以為她不會回答時，她才啞著嗓子，低低地應了一聲：“……就依丞相所言。”
謝婉清微微一笑。她站起身來，重新穿好那雙回紋繡鞋，又彎腰拾起那對烏革朝靴，不緊不慢地套上，繫好鞶帶，整了整官袍衣襟。她重新拿起象牙笏板，在手中端端正正地持好，躬身向還躺在地上的鳳臨霄行了一禮，聲音恭謹而清朗：“臣謝婉清，告退。”
她轉身走向殿門。走了兩步，又停下來，沒有回頭，聲音低低地飄了過來：“長公主殿下明日入宮覲見。陛下這些年躲著她，可躲得過這一次麼？”
話音落定，她推開殿門，走了出去。
門扉合攏的聲音在寂靜的偏殿裡迴盪了許久。鳳臨霄仍仰面躺在地上，一動不動。她望著藻井上那些褪色的彩繪，目光渙散。良久，她緩緩抬起一隻手，覆在自己胸口——謝婉清的絲足踩過的位置，隔著衣料似乎還殘留著一縷餘溫。她輕輕按了按那一處，像是想確認什麼，卻又像是不敢確認。
她終於坐起身來。動作牽扯到臀腿間那些新舊交疊的傷痕，她忍不住“嘶”了一聲，扶著御案邊沿緩緩站直。她走到那張龍椅前，低頭看著那張鋪著明黃錦墊的椅面。謝婉清方才坐在那裡，居高臨下地俯視著她，像她才是那個匍匐在御階下的臣子。
鳳臨霄伸手撫過那張椅背，指尖輕輕摩挲著冰涼的木紋。她忽然想：謝婉清坐在那裡的時候，心裡在想什麼？是覺得暢快，還是覺得她在自取其辱？她又想：自己跪在那裡的時候，心裡又在想什麼？是覺得屈辱，還是……竟有一絲說不清的解脫？
她閉上眼，不敢再想下去。
殿外的天色已經漸漸亮了起來。灰藍色的光透過窗欞灑進來，在地上拉出一道道細長的影子。鳳臨霄走到窗前，推開一扇窗，晨風裹著露水的涼意撲面而來，吹得她鬢髮微亂。她深吸一口氣，望著遠處層層疊疊的宮闕簷角，低聲自語：“她們是摸清了我的軟弱，還是……這軟弱本就是我縱出來的？”
沒有人回答她。只有晨風穿過殿廊，吹動簷角的銅鈴，發出一陣細碎而清越的響聲，像是某個人在遠處低低地笑了一聲。
昭寧舊苑，姊妹枷鎖
申時剛過，日頭已經偏西，將皇城連綿的琉璃瓦染成一片暖融融的金紅色。鳳臨霄坐在宣政殿西側的暖閣裡，手裡捏著一本奏摺，卻一個字也沒看進去。她隔著半透明的蟬翼窗紗望出去，院子裡那棵老槐樹的影子正一寸一寸地往東挪，像是一根無聲的日晷針，提醒她那個時辰正一點點逼近。
長公主鳳昭寧的請安帖子是辰時就遞進來的，措辭恭謹得體，說是久未入宮覲見，思念皇姐，懇請午後一見。鳳臨霄知道這帖子遲早要來，謝婉清昨日走時留下的那句
低語還在耳邊，像一根細刺紮在心頭。她原本打算在宣政殿見禮之後，隨便說幾句家常便將她打發出去，再推說政務繁忙，讓她過幾日再來。
可當鳳昭寧真正出現在殿門外時，鳳臨霄還是不由自主地怔了一瞬。
鳳昭寧今日穿了一身淺碧色的纏枝蓮紋裙，外罩一件月白紗衣，髮髻挽得低低的，只簪了一支素銀蝴蝶釵。她站在殿門口逆著光，身影像一株被晚風拂過的柳，溫婉而柔順。她恭恭敬敬地斂衽下拜，聲音清清脆脆地喚了一聲：“皇姐萬安。”
鳳臨霄放下奏摺，抬手虛扶了一下：“起來吧。宮裡不必多禮。”
鳳昭寧起身，抬起頭來，衝她微微一笑。那雙眼睛和鳳臨霄生得極像，都是細長的鳳目，眼尾微微上挑，只是鳳臨霄的眸子常年籠著一層冰霜，而鳳昭寧的卻總是漾著一汪水光，叫人看了便覺得親近。她走近兩步，目光在鳳臨霄面上逡巡了一圈，忽然輕輕“咦”了一聲：“皇姐的臉色怎麼這樣差？眼下都青了，可是昨夜沒歇好？”
鳳臨霄下意識地側了側臉，避開她的視線：“政務繁忙，睡得晚些罷了。”
鳳昭寧也不追問，只是又笑了笑，語氣裡帶著一點撒嬌的意味：“皇姐總是這樣，一忙起來就不顧惜自己的身子。臣妹許久沒入宮了，今日斗膽求皇姐一件事——陪臣妹去昭華舊苑走走吧。臣妹昨夜夢見小時候和皇姐在舊苑裡捉迷藏的場景，醒來後心裡空落落的，總想親眼去看看那些老地方，哪怕只站一會兒也好。”
鳳臨霄的指尖微微一蜷。昭華舊苑——那是她們姐妹幼年居住的宮苑，已經封存了許多年。她本想說那裡多年無人打理，沒什麼好看的，可鳳昭寧已經上前一步，輕輕拉住了她的袖角，像是小時候那樣仰著臉看她：“皇姐，就去一會兒，好不好？臣妹保證不耽誤皇姐的政事。”
鳳臨霄低頭看著那張和自己輪廓相似的臉，看著她眼底那一點亮晶晶的期盼，那些已經在舌尖打轉的推拒之詞竟一時說不出口。她沉默了片刻，終於輕輕點了點頭：“……也好。只去一會兒。”
鳳昭寧立刻笑開了，眉眼彎彎的，像得了糖的孩子。她鬆開鳳臨霄的袖角，退後半步，做了個“請”的手勢：“皇姐先請。”
昭華舊苑坐落在皇城東北角，離宣政殿有一段不短的路程。鳳臨霄和鳳昭寧並肩走在長長的宮巷裡，身後只跟了兩名貼身宮女，腳步聲在青石地面上發出細碎的迴響。沿途經過幾處宮苑，鳳昭寧不時指著那些熟悉的飛簷說上幾句舊事——“這是母后從前常來賞荷的水榭”“那是皇姐小時候爬樹摔下來過的那棵老桂樹”——語氣輕快而親暱，像是真的只是來追憶舊日時光。
鳳臨霄一路上只是偶爾應一聲，心裡卻始終繃著一根弦。她走路時刻意放穩了步伐，不讓自己露出跛態——昨夜謝婉清留在她膝彎和大腿內側的淤傷還沒有消退，每走一步都有隱隱的痠痛牽扯著。她不想讓鳳昭寧看出什麼端倪來。
昭華舊苑的朱漆大門打開時，一股陳年的木香混著淡淡的塵味撲面而來。鳳臨霄有些意外地發現，苑內的荒草已經被人除盡了，青石甬道掃得乾乾淨淨，廊下的花木也修剪得整整齊齊。她微微蹙眉——她記得自己並未吩咐人打理此處。
鳳昭寧似乎看出她的疑惑
，輕聲道：“是臣妹前些日子叫人過來收拾的。想著皇姐政務繁忙，怕是沒有空管這些小事，臣妹便自作主張了。皇姐不會怪罪吧？”
鳳臨霄看了她一眼，沒有接話，只是邁步走進了苑中。
舊苑的格局與她記憶中並無太大出入。正堂三間，東西各帶一間耳房，廊下懸著幾盞已經褪色的紗燈。院子中央那棵老石榴樹還在，枝幹虯曲，只是這個時節既不開花也不結果，光禿禿的枝丫在暮色中顯得有些蕭索。鳳昭寧走到石榴樹下，伸手摸了摸粗糙的樹皮，忽然輕聲笑了：“皇姐還記得嗎？那年夏天石榴熟了，皇姐爬到樹上去摘，結果樹枝斷了，皇姐摔下來，膝蓋磕在石階上，流了好多血。母后氣得要罰皇姐跪祠堂，是臣妹跪在地上抱著母后的腿哭，求母后饒了皇姐這一回。”
鳳臨霄站在廊下，目光落在那棵石榴樹上，記憶像潮水一樣湧上來。她記得那個夏天的黃昏，記得自己摔下來時膝蓋傳來的劇痛，記得母后嚴厲的面容，也記得鳳昭寧小小的身子撲過來抱住她，哭得滿臉是淚，聲音都啞了。那時候鳳昭寧才四五歲，個子剛到她的胸口。
她心口微微一軟，語氣不覺放柔了些：“那都是很多年前的事了。”
鳳昭寧轉過身來，慢慢走近她，站定在她面前：“是啊，很多年了。可臣妹都記得清清楚楚。”她頓了頓，目光落在鳳臨霄臉上，帶著一絲說不清道不明的意味，“臣妹還記得，那年冬天，皇姐為了替臣妹擔下打碎御賜花瓶的過錯，被先皇罰在雪地裡跪了一個時辰。臣妹躲在廊柱後面偷偷看，看著皇姐的膝蓋都凍得發青了，皇姐卻一聲也不吭。後來臣妹跑出去，抱著皇姐哭，皇姐反倒來哄臣妹，說‘不疼，昭寧不哭’。”
鳳臨霄垂下眼簾，沒有說話。那段記憶確實是真實的——她替鳳昭寧擔過不少責罰，幼年時她作為長姐，總覺得護著妹妹是天經地義的事。先皇和母后都偏愛鳳昭寧多一些，因為昭寧嘴甜、會撒嬌，不像她那樣沉默寡言。她從不計較這些，只覺得自己年長几歲，多擔些責罰也是應當的。
“皇姐，”鳳昭寧的聲音忽然低了下去，帶上了幾分哽咽，“皇姐那時候對臣妹真好。”
鳳臨霄抬頭看她，見鳳昭寧的眼眶已經泛紅了，水光在眼底打轉。她心裡也跟著一酸，伸手輕輕拍了拍鳳昭寧的肩膀：“都過去了。如今你我都是大人了，還說這些做什麼。”
鳳昭寧卻像是被這一拍觸動了什麼似的，忽然伸手握住了鳳臨霄的手腕。她的力道不大，卻握得很緊，像是怕鳳臨霄會突然抽手離去。她低下頭，目光落在鳳臨霄的裙襬上，聲音輕輕的：“皇姐……臣妹方才就注意到了，皇姐走路時左腿有些發僵，像是膝蓋不太靈便。皇姐是不是受了傷？”
鳳臨霄心裡一緊，面上卻不動聲色：“沒有。不過是久坐御案前，腿腳有些麻罷了。”
鳳昭寧抬起頭來看著她，眼底那層水光還在，卻多了一絲別的東西。她沒有鬆手，反而拉著鳳臨霄走向廊下的美人靠：“皇姐坐下來歇歇。臣妹自小最會替皇姐上藥揉傷了，讓臣妹看看。”
鳳臨霄想抽回手：“昭寧，真的不必——”
“皇姐，”鳳昭寧停住腳步，回過頭來看她，語氣帶著一種不同尋常的固執，“小時候皇姐摔傷了，
都是臣妹替皇姐上藥的。皇姐忘了麼？”
鳳臨霄被她這句話堵得一時接不上話來。鳳昭寧已經鬆開她的手腕，自己先在那張美人靠上坐下了，拍了拍身邊的空位，仰著臉看她，神情像極了小時候央她講故事的模樣。鳳臨霄嘆了口氣，終於在她身邊坐下。
鳳昭寧側過身來，不等鳳臨霄反應，便伸手輕輕撩起她外裙的下襬。鳳臨霄一驚，下意識地想按住裙襬：“昭寧！”
“皇姐別動。”鳳昭寧的語氣輕柔卻不容拒絕，“讓臣妹看一眼就好。”
她的手指已經觸到了鳳臨霄小腿內側的衣料。鳳臨霄今日穿的是一襲暗青色的常服裙，裙襬寬大，底下是一條素色的綢褲。鳳昭寧的手順著小腿往上輕輕一探，隔著綢褲摸到了一處微微腫起的地方。鳳臨霄腿一顫，鳳昭寧的手卻已經按住那裡，低聲道：“皇姐這裡腫了。”
鳳臨霄咬了咬唇，沒有說話。鳳昭寧的手指在那處淤腫上輕輕按了按，鳳臨霄忍不住“嘶”了一聲，腿下意識地往回縮。鳳昭寧沒有追，而是緩緩收回手，低頭看著自己方才觸過的位置，沉默了半晌。
廊下的風穿過舊苑，吹動簷角一片半垂的枯葉，發出沙沙的輕響。鳳昭寧忽然抬起頭來，眼眶紅紅的，聲音帶著顫意：“皇姐，你是一國之君，九五之尊，這天下誰還敢傷你？怎麼會……怎麼會傷成這樣？”
鳳臨霄避開她的目光，聲音淡淡的：“走路不小心磕的，不礙事。”
“皇姐騙人。”鳳昭寧的聲音忽然變得很輕很輕，像是在說一個只有她們兩人知道的秘密，“臣妹知道——皇姐是喜歡被人這樣對待的，對不對？”
鳳臨霄渾身一僵。
鳳昭寧卻沒有停下來的意思。她目光直直地盯著鳳臨霄的眼睛，聲音低得像耳語，卻一字一字清晰地落進鳳臨霄耳中：“小時候，皇姐就常叫臣妹用鞭子打你手心。打了之後，皇姐又抱著臣妹哭，哭完了，過幾日又讓臣妹再打。皇姐，你都忘了嗎？”
鳳臨霄的臉色瞬間變得蒼白。那段記憶被她壓在最深的角落裡，許多年不曾翻出來過。那是她八九歲的時候，母后管束極嚴，宮規如鐵，她稍有差池便要受罰。她不知道從什麼時候起，竟開始莫名地渴望著那種被責罰的感覺——彷彿皮肉上的疼痛能夠壓過心裡的空洞。她不敢讓母后和嬤嬤知道，便趁著與鳳昭寧獨處時，哄著年幼的妹妹用玩具小鞭子打她的手心。事後她又覺得羞恥難當，抱著鳳昭寧哭，說“妹妹別告訴母后”。
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